"ทำไมจอมยุทธ์ระดับราชา (King Stage) ถึงติดตามคุณมาเป็นคนรับใช้ล่ะ?"
"หะ!?"
"อะไรนะ!?"
เมื่อได้ยินคำถามนั้น เหล่าอำมาตย์ทั้งสี่ ราชา และสมาชิกหน่วยเงาต่างเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
"ระดับราชา!? เขาไม่ใช่แค่จอมยุทธ์ระดับปรมาจารย์ใหญ่ (Grand Master Stage) หรอกหรือ!?"
ราชาทนไม่ไหวจึงเอ่ยถามขึ้น
แต่อัสตาเรียกลับไม่สนใจเขาเลย และยังคงจ้องมองนักซ์ด้วยสีหน้าอยากรู้
นักซ์ที่ยังคงพยายามหาสาเหตุว่าระบบของเขาทำไมถึงไม่แสดงสถานะของอัสตาเรียอย่างถูกต้อง ก็สะดุ้งออกจากภวังค์เมื่อรู้สึกถึงสายตาของอัสตาเรียที่แทงทะลุร่างเขาราวกับลูกศรแหลมคม
โดยไม่รู้ตัว เขาก้าวถอยหลัง
'บางทีการมาที่นี่อาจไม่ใช่ความคิดที่ดีอย่างที่คิดไว้เลย...'
ตอนนี้นักซ์เริ่มเสียใจเล็กน้อย
แต่ต่างจากเขา อัสตาเรียกลับสนุกกับเรื่องนี้มาก
หลังจากหลายสิบปีผ่านไป ในที่สุดเธอก็เจอสิ่งที่มีค่า นักซ์เปรียบเสมือนไก่ที่อร่อยที่สุดในสายตาเธอ
"เจ้าซ่อนความลับไว้มากเกินไปนะ เด็กน้อย"
อัสตาเรียกล่าวขึ้น
"..."
นักซ์ไม่พูดอะไรและจ้องมองเธอต่อไป
เมื่อเห็นเธอมองเขาแบบนั้น เขารู้สึกว่าไม่สามารถปิดบังอะไรจากดวงตาที่เฉียบคมและน่ากลัวนั่นได้
"บอกฉันมาเถอะ เด็กน้อย ทำไมจอมยุทธ์ระดับราชาอย่างเจ้าถึงติดตามจอมยุทธ์ระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Stage) แค่คนนั้นเยี่ยงคนรับใช้?"
อัสตาเรียถามขึ้น
"..."
แต่นักซ์ไม่ตอบ
อัสตาเรียขมวดคิ้ว แต่เธอก็ไม่สนใจนัก เพราะในใจเธอยังมีคำถามอีกมากมาย และนักซ์ก็ต้องตอบสักคำถามหนึ่ง
ใช่ไหม?
"เจ้าซ่อนระดับบ่มเพาะจากทุกคนได้ยังไง? ทำไมถึงมีแค่ฉันคนเดียวที่มองทะลุระดับบ่มเพาะจริงของเจ้า?"
"..."
นักซ์ก็ไม่ตอบอีก
เพราะมีคนมากเกินไปรอบข้าง
อีกอย่าง อัสตาเรียก็ไม่ใช่พันธมิตรแน่นอน
"เจ้าอายุเท่าไหร่กันแน่ เด็กน้อย? ฉันมั่นใจว่าเจ้าคงอายุไม่เกิน 50 ปี แต่ฉันก็ยังอยากรู้อายุที่แน่นอนของเจ้าอยู่ดี"
อัสตาเรียถามอีกคำถาม
"อะไรนะ!?"
"จอมยุทธ์ระดับราชาอายุไม่ถึง 50 ปี!? พรสวรรค์บ้าอะไรกันนั่น!?"
คนอื่นๆ ที่อยู่ในราชสำนักก็ช็อกอีกครั้ง
ส่วนนักซ์ ตอนนี้เขาเสียใจจริงๆ ที่ตัดสินใจมาที่นี่
ระดับบ่มเพาะของเขายังพอว่า แต่เธอรู้อายุเขาได้ยังไง? แล้วเธอไม่ควรสนใจโลวิสที่ถูกนักฆ่าฆ่าตายหรอกหรือ? แล้วพระสนมที่หายตัวไปซึ่งส่วนใหญ่ถูกสังหารล่ะ?
มีเรื่องสำคัญอีกมากมายให้พูดถึงนอกจากคนรับใช้ธรรมดาๆ คนหนึ่งไม่ใช่หรือ?
นักซ์รู้ตัวแล้ว
เขาประมาทเกินไป เขาควรรอโอกาสที่ดีกว่านี้เพื่อใช้ [ดวงตาหยั่งรู้] กับจอมยุทธ์ระดับจักรพรรดิ (Emperor Stage)
แต่ก็ใช่ว่ามันจะช่วยอะไรได้เลย
เสียของเปล่าๆ
"เจ้าไม่ยอมตอบคำถามฉันเลยนะ เด็กน้อย"
ทันใดนั้นอัสตาเรียก็เอ่ยขึ้น แล้วเธอก็หรี่ตาถาม
"เจ้าคิดว่าถ้าเจ้าเมินเฉยแบบนี้ ฉันจะไม่ทำอะไรหรือไง?"
ทันใดนั้น บรรยากาศที่เงียบสงบก็หนักอึ้งขึ้นมา ทุกคนสัมผัสได้ถึงออร่าที่อึดอัดหายใจไม่ออก
*กระแอม*
ทันใดนั้น นักซ์ก็ไอเป็นเลือด
"นักซ์!"
อีเวนต์ร้องด้วยความเป็นห่วง แต่พอเธอจะพุ่งไปหาเขา ก็รู้ตัวว่าเคลื่อนไหวไม่ได้
มีบางอย่างกำลังขัดขวางการเคลื่อนไหวของเธอ
ส่วนนักซ์ รู้สึกราวกับมีภูเขาทั้งลูกวางบนหัว พยายามบดขยี้เขา บังคับให้เขาคุกเข่า แต่นักซ์ก็ไม่ยอมคุกเข่า
เขาหันไปมองอัสตาเรียที่มองเขาด้วยสีหน้าอยากรู้ ดาบปรากฏขึ้นในมือ เขาแทงดาบลงพื้นแล้วใช้มันเป็นที่ยันกาย พยายามยืนต่อไปและจ้องมองอัสตาเรีย
เห็นดังนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าอัสตาเรีย เธอวางขาขวาทับขาซ้ายแล้วยิ้ม
ทันใดนั้น แรงกดดันรอบตัวนักซ์ก็เพิ่มขึ้นอย่างรุนแรง
เขาเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ
*กรอบ* *กรอบ*
"อ๊ากกกกกกกก!!"
เขาร้องด้วยความเจ็บปวด
กระดูกขาทั้งซ้ายและขวาของเขาหัก ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ยังคงยืนต่อไป
ประทับใจ อัสตาเรียพยายามเพิ่มแรงกดดัน แต่ทันใดนั้น อีเวนต์ก็ปรากฏตัวต่อหน้านักซ์และจ้องอัสตาเรียอย่างดุเดือด
"ท่านไม่มีสิทธิ์ทำร้ายคนของข้า!"
นางตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว
อัสตาเรียขมวดคิ้ว
นางทะลุข้อจำกัดของเธอมาได้ยังไง?
หรือเธอจะจดจ่อกับเด็กคนนั้นมากเกินไปจนลืมหญิงสาวคนนี้?
อ่า คงเป็นอย่างนั้นแน่
"หืม? สิทธิ์? ข้าจะต้องการสิ่งนั้นทำไม?"
อัสตาเรียยิ้ม แล้วจู่ๆ เธอก็หรี่ตาลง
"แล้วพูดถึงเรื่องสิทธิ์ เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาตั้งคำถามกับสิ่งที่ข้าทำ?"
"ในฐานะผู้ปกครองคนต่อไปของอาณาจักรนี้ ข้ามีสิทธิ์ที่จะถามในสิ่งที่ต้องการ"
อีเวนต์ไม่ยอมถอยและพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว
คำพูดของนางไม่เพียงทำให้ราชาและเหล่าอำมาตย์ประหลาดใจเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนักซ์ด้วย
"โอ้? ผู้ปกครองคนต่อไป? เท่าที่ข้าได้ยินมา ยังไม่มีการประกาศองค์รัชทายาทเลยนะ อะไรทำให้เจ้าคิดว่าเจ้าจะได้เป็นผู้ปกครองคนต่อไปของอาณาจักรนี้?"
อัสตาเรียถามด้วยสีหน้าอยากรู้
"ท่านมีทางเลือกอื่นนอกจากข้าหรือ?"
อีเวนต์ถามกลับ
"อะไร? หรือท่านจะเลือกชายที่จ้างนักฆ่าเพื่อกำจัดพี่ชายและน้องสาวของตนเอง?"
"เจ้าหมายถึงอะไร?" อัสตาเรียหรี่ตาลง
"เป็นรากูเอล องค์รัชทายาทพระองค์แรกที่ส่งนักฆ่ามาฆ่าข้ากับโลวิส" อีเวนต์ตอบ
"เจ้าหลักฐานมาสนับสนุนคำพูดของเจ้าหรือ?" อัสตาเรียถาม
"ไม่มีคนรับใช้อยู่แถวห้องของข้าตอนที่ถูกโจมตี นั่นหมายความว่าการโจมตีถูกวางแผนไว้ล่วงหน้า ไม่เพียงเท่านั้น การโจมตียังถูกวางแผนโดยใครบางคนที่มีอำนาจในการย้ายคนรับใช้ในวัง
ท่านคิดว่าใครมีอำนาจมากขนาดนั้น? แน่นอนว่าต้องเป็นดยุค
ดยุคเซนโธ ดยุคเวสทาลิส และดยุคเมรูลาไม่มีเหตุผล ดยุคที่เหลือเพียงคนเดียวคือดยุคฟุลวาเนียส
ใครมีความสัมพันธ์กับดยุคฟุลวาเนียส? คือองค์รัชทายาทพระองค์แรก
ใครจะได้ประโยชน์มากที่สุดถ้าข้ากับโลวิสถูกฆ่า? คือองค์รัชทายาทพระองค์แรก"
จากนั้น จดหมายฉบับหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของอีเวนต์
"ไม่เพียงเท่านั้น โลวิสได้รับจดหมายนี้ที่มีตราปลอมของข้าติดอยู่ เรียกให้เขาไปที่ห้องของข้ากลางดึก ถ้าข้าเป็นคนส่งข้อความนี้ ทำไมข้าต้องใช้ตราปลอม? มันชัดเจนว่าถูกส่งโดยฆาตกร
องค์รัชทายาทพระองค์แรกมีอำนาจและอิทธิพลพอที่จะทำเรื่องทั้งหมดนี้ได้ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมีแรงจูงใจอีกด้วย
ผู้ต้องหาต้องเป็นองค์รัชทายาทพระองค์แรก"