"ตัวการต้องเป็นองค์ชายองค์แรก"
เอวานพูดด้วยสีหน้ามั่นใจ พร้อมกับช่วยพยุงนักซ์และยื่นยาฟื้นฟูให้เขา
ได้ยินคำพูดนั้น อัสตาเรียก็หัวเราะ
"เจ้าคิดจริงๆ ว่าจะข้ามส่วนสำคัญไปได้ง่ายๆ ขนาดนั้นเหรอ?"
สีหน้าของเอวานเรียบเฉยลง นักซ์ก็มีปฏิกิริยาเช่นเดียวกัน
'แม่ง'
เขาด่าในใจ
'เตรียมตัวไว้'
แล้วเขาก็ได้ยินเสียงจริงจังของเอวาน
สายตาเขาจับจ้องไปที่เอวาน เขาสังเกตว่าเธอหันหลังให้เขา ทำให้ง่ายต่อการแทงเธอจากด้านหลัง
แน่นอน เขายังลังเลอยู่
ราวกับกลับรับรู้ได้ เอวานจึงเอ่ยขึ้น
'เราคุณกันไปแล้วนะนักซ์ เจ้าจะหนีทันทีที่มีอะไรผิดปกติ'
'ใช่ ฉันรู้'
นักซ์พยักหน้า
'งั้นเตรียมตัว'
เอวานบอก
นักซ์กำหมัดแน่น และตอนที่กำลังจะหยิบมีดสั้นจากแหวนเก็บของ อัสตาเรียก็เอ่ยขึ้น
"'ดยุกเซนโท, ดยุกเวสตาลิส, และดยุกเมรูลาไม่มีเหตุผล คนที่เหลืออยู่มีดยุกฟัลวาเนียสคนเดียว' นี่คือสิ่งที่เจ้าพูด เจ้าคิดจริงๆ ว่าการยกหลักฐานเพิ่มให้องค์ชายองค์แรกจะช่วยกลบคำพูดของเจ้าเหรอ?"
"หืม?"
ครั้งนี้เอวานขมวดคิ้วด้วยความสับสน
"เล่นเล่ห์เหลวไหลแบบนี้ไม่ได้ผรึง เอวาน อธิบายตัวเอง ดยุกเมรูลากับดยุกเวสตาลิสฉันเข้าใจ คนหนึ่งเป็นคนของเจ้ากับองค์ชายองค์ที่สาม อีกคนเป็นปู่ของเจ้า แต่อะไรห้ามดยุกเซนโทไม่ให้โจมตีพวกเจ้าสองคน?"
อัสตาเรียถาม
'อ้อ นั่นคือสิ่งที่เธอหมายถึง'
นักซ์กับเอวานถอนหายใจด้วยความโล่งอก สีหน้าจริงจังกลับมาบนใบหน้าของเอวาน เธอจึงทบทวนบทพูดต่อไป
"ดยุกเซนโทกับดยุกเมรูลาทำข้อตกลงกันไปแล้ว แทนที่จะสนับสนุนลูคัสที่ไม่ค่อยมีโอกาสได้นั่งบนบัลลังก์ ดยุกเซนโทจึงตัดสินใจสนับสนุนโลวิส มันไม่สมเหตุผลที่เขาจะไปจัดการคนที่แบกความหวังทั้งหมดของเขา"
ได้ยินคำพูดของเธอ ขุนนางและกษัตริย์ก็ขมวดคิ้วและหันไปมองขุนนางจากตระกูลเซนโทและเมรูลา แต่ขุนนางทั้งสองคนไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ อย่างไรก็ตาม เพรสลีย์ เมรูลา ส่งสายตาไปที่เอวานและสงสัยในใจว่า
'เธอรู้เรื่องนั้นได้ยังไง?'
อัสตาเรียไม่สนใจขุนนางเลยแม้แต่น้อย เธอแค่ถามเอวานต่อ
"เจ้ามีหลักฐานอะไรมารองรับคำกล่าวอ้างนี้ไหม?"
"ไม่มีสิ ดยุกเมรูลากับดยุกเซนโทจะไม่มีทางปล่อยให้ฉันเก็บหลักฐานเรื่องละเอียดอ่อนขนาดนี้ไว้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตของโลวิสด้วยซิ แต่ฉันแน่ใจว่าถ้าสืบสวนในนามของตัวเอง จะต้องเจออะไรบางอย่างแน่"
เอวานตอบ
"ได้ สมมติว่าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นจริง นี่ไม่เท่ากับรับประกันตำแหน่งกษัตริย์คนต่อไปให้โลวิสเหรอ? นี่ย่อมเป็นสิ่งที่น่ารำคาญสำหรับเจ้าใช่ไหม? แล้วถ้าเจ้าเป็นคนที่ฆ่าเขาล่ะ?"
อัสตาเรียถาม
"ถ้าฉันอยากฆ่าเขา ฉันจะไม่ทำให้มันชัดเจนขนาดนี้หรอก"
"เจ้าหมายถึงอะไร?"
"ทำไมฉันต้องใช้ตราปลอมด้วย? ถึงแม้มันจะไม่เป็นเช่นนั้นก็ตาม แต่มีโอกาสสูงมากที่โลวิสจะรู้ว่าตรานั้นเป็นของปลอมและอาจจะไม่มา ฉันจะไม่เสี่ยงอย่างโง่ๆ หลังจากจัดการทุกอย่างไว้แล้ว อีกอย่าง ฉันไม่เคยพูดว่าอยากเป็นผู้ปกครอง ตรงกันข้าม ฉันอยากสนับสนุนโลวิส ฉันยังคุยกับปู่ของฉันด้วย แม้การเจรจายังไม่สรุป"
"อะไรนะ!?"
"งั้นองค์ชายองค์ที่สามจะมีดยุกสามคนสนับสนุน! ใครจะสู้เขาได้!?"
คนในห้องโถงควบคุมตัวเองไม่ได้และอุทานออกมา
แต่อัสตาเรียยังคงสงบ
"เจ้าบอกว่าเจ้าไม่อยากเป็นผู้ปกครองคนต่อไปเหรอ?"
"ตอนแรก ใช่ ฉันไม่อยาก"
เอวานพยักหน้า
"ตอนแรก?" อัสตาเรียยกคิ้ว
"หลังจากน้องชายของฉันถูกลอบสังหาร ฉันตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะไม่ยอมให้รากุเอลนั่งบนบัลลังก์"
เอวานพูดด้วยสีหน้าจริงจัง แล้วสีหน้านั้นกลายเป็นความโกรธ เธอกำหมัดแน่น
"เขาฆ่าน้องชายของฉันเพื่อบัลลังก์ ตอนนี้ฉันจะเอาบัลลังก์นั้นไปจากเขา ฉันรู้ว่าลูคัสไม่เหมาะที่จะเป็นกษัตริย์คนต่อไป ดังนั้นในฐานะทายาทที่มีสิทธิ์เพียงคนเดียว ฉันต้องก้าวออกมา"
แล้วรอยยิ้มที่น่าหนาวสะท้านก็ปรากฏบนใบหน้าของเอวาน เธอกล่าวเสริม
"ฉันสละสิ่งนี้ได้แน่ เพื่อแก้แค้น"
"..."
กษัตริย์หรี่ตาลง
'เจ้าต้องการบัลลังก์เพื่อการแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้า?'
เขาอยากถาม แต่เขารู้ว่าตอนนี้เขาถามอะไรไม่ได้
อัสตาเรียกำลังควบคุมสถานการณ์อยู่
"ฟังจากน้ำเสียง เจ้ารักน้องชายของเจ้าจริงๆ สินะ"
"..."
ชั่วขณะหนึ่ง เอวานไม่พูดอะไร
ภาพต่างๆ มากมายเล่นอยู่ในหัวของเธอ ภาพที่เธอและโลวิสเล่นด้วยกันตอนเป็นเด็ก ภาพที่ทั้งสองดื่มด้วยกัน ภาพที่ทั้งสองหัวเราะด้วยกัน แต่ไม่นานภาพเหล่านั้นก็ถูกแทนที่ด้วยภาพที่นักซ์จับมือโลวิสที่กำลังจะแทงมีดปลายอาบยาพิษเข้าหลังเธอ
ดวงตาของเธอเป็นประกาย แต่เธอก็สูดหายใจเข้าลึกและสีหน้าไร้อารมณ์กลับมา
"ใช่ ฉันรัก เขากับฉันสนิทกัน"
อัสตาเรียเพิกเฉยการเปลี่ยนแปลงของสีหน้าเอวานทั้งหมดและสนใจแค่คำพูดของเธอเท่านั้น ความจริงคือการใช้ชีวิตในวังหลวงมานานทำให้เธอชาชิน แม้ผู้หญิงตรงหน้าจะเป็นหลานสาวของเธอ และจากสีหน้าดูเหมือนหลานสาวของเธอกำลังจะร้องไห้
เธอก็ยังไม่สน
อย่างดีก็เท่านั้น เธออาจจะกำลังแสดงอยู่ก็ได้ และพูดตามตรง อัสตาเรียเชื่อจริงๆ ว่าเอวานกำลังแสดงอยู่และเป็นคนที่ฆ่าโลวิสจริงๆ
"งั้นคนนั้นล่ะ? เขาอยู่กับเจ้าตอนที่ถูกโจมตีใช่ไหม? ในฐานะผู้บ่มเพาะระดับ King เขาสามารถเอาชนะมือสังหารได้ทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว ถ้าเจ้ารักน้องชายของเจ้ามากขนาดนั้น ทำไมเจ้าไม่สั่งให้เขาฆ่ามือสังหารทั้งหมด? มีเขาอยู่ก็น่าจะเป็นการต่อสู้ที่ง่ายใช่ไหม?"
อัสตาเรียถาม