"ไม่มีทาง เพราะโง่ของนายตอนทดสอบเขา เขาได้รับบาดเจ็บ ฉันต้องดูแลบาดแผลของเขา ถ้าอยากคุยกับเขา คุยหลังจากเยียวยาแล้ว"
อีเวนตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาแล้วเดินจากไป
ริคาร์ดัสสูดหายใจเย็นเมื่อได้ยินสิ่งที่ลูกสาวเพิ่งพูด
ทำตัวจองหองขนาดนี้เพราะมีโอกาสเป็นกษัตริย์องค์ต่อไปงั้นหรือ?
แม้แต่ตัวเขาที่เป็นกษัตริย์ในตอนนี้ยังไม่กล้าพูดกับนางแบบนั้นเลย
เขาค่อยๆ หันหน้าไปทางอัสตาร์เล่าช้าๆ และทันทีที่เห็นใบหน้า เขาก็หันกลับสู่ท่าเดิมด้วยหัวใจที่เต้นแรง
ตามที่คาดไว้ ใบหน้าของอัสตาร์เล่าดูไม่ดีเลย
"นึกว่าจะไปไหน?"
นางถาม
แต่อีเวนไม่หยุดและยังคงเดินต่อ
"ฉันบอกแล้วไหมว่าฉันต้องดูแลบาดแผลของเขา ฉันไม่มีเวลาให้เสียเปล่า นายเล่นเกมของนายทีหลังได้"
อัสตาร์เล่าขมวดคิ้ว
"เด็กหนิ นายคิดจริงๆ หรือว่าฉันจะไม่ฆ่านายแค่เพราะนายอาจจะได้เป็นผู้ปกครองคนต่อไป?"
อีเวนหันกลับ เธอมองตรงเข้าไปในดวงตาอันคมกริบของอัสตาร์เล่าแล้วตอบ
"งั้นก็ฆ่าฉันสิ"
ครั้งนี้อัสตาร์เล่าขมวดคิ้วด้วยความสับสน
"ฉันไม่กลัวหรอกค่ะ ท่านหญิงอัสตาร์เล่า คนที่ปกป้องฉันมาตลอดกำลังบาดเจ็บ ฉันต้องเข้าไปดูแลบาดแผลของเขา ท่านฆ่าฉันได้ถ้าไม่พอใจ แต่ฉันไม่ตั้งใจจะสูญเสียคนที่ใกล้ชิดไปอีกแล้ว"
"...มันแค่กระดูกหักนะ...
ไม่ต้องทำให้มันดูจริงจังขนาดนั้นก็ได้..."
อัสตาร์เล่าอ้ำอึ้งไปบ้าง
"ฉันขี้ระแวงนิดหน่อยค่ะ ท่านหญิงอัสตาร์เล่า ขอตัวก่อนนะคะ"
พูดจบ อีเวนก็เดินต่อ
ครั้งนี้อัสตาร์เล่าก็ไม่หยุดเธอเช่นกัน
ริคาร์ดัสขมวดคิ้ว
'ยังไม่ถูกฆ่าอีกเหรอ?'
ด้วยสีหน้าสับสน เขาหันไปทางอัสตาร์เล่าและตาสว่างขึ้นด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้าของนาง
'นางประทับใจ?'
ริคาร์ดัสไม่อยากเชื่อ
อีเวนสามารถสร้างความประทับใจให้พระพันปีได้ตั้งแต่การพบกันครั้งแรก!
ริคาร์ดัสอดมองอีเวนที่กำลังเดินจากไปไม่ได้
เช่นเดียวกับเขา สมาชิกหน่วยเงาและรัฐมนตรีทุกคนก็มองตามอีเวนเช่นกัน
ทันใดนั้น นักซ์คว้าชายเสื้อคลุมของอีเวนและเธอก็หยุด
นักซ์มองไปทางอัสตาร์เล่าและหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ย
"อาณาจักรแผ่นดินแข็ง อย่ามองข้ามมัน"
อัสตาร์เล่าขมวดคิ้ว
"หมายความว่ายังไง?"
"เฮิมส์ ไลแซนเดอร์ทำสนธิสัญญาผิด"
ได้ยินคำนั้น ดวงตาของอัสตาร์เล่าเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
"นายรู้เรื่องนั้นได้ยังไง?"
นางถาม แต่นักซ์ไม่ตอบและอีเวนก็เดินจากไป
หลังจากอีเวนและนักซ์จากไป สีหน้าจริงจังปรากฏบนใบหน้าของอัสตาร์เล่า
'เขารู้ชื่อเขาได้ยังไง?'
นางเข้าใจไม่ได้
ไม่มีคนมากรู้ชื่อของเฮิมส์ อย่างว่า แม้แต่ริคาร์ดัสอาจจะยังไม่รู้จักชื่อนั้น
ทุกอาณาจักรต่างเก็บชื่อจักรพรรดิของตนเป็นความลับ
'รอสิ เขาบอกว่าเฮิมส์ทำสนธิสัญญาผิด ไอ้บ้าอาวุโสตัวนั้นกล้าจริงๆ หรือ?'
อัสตาร์เล่าคิดในใจ
ริคาร์ดัสรายงานเรื่องเดียวกัน ตอนแรกเธอไม่เชื่อ แต่เมื่อนักซ์พูดเหมือนกัน
แม้แต่เธอก็ต้องคิดทบทวนสักครู่
ใช่ ด้วยเหตุผลบางอย่าง คำของนักซ์มีผลกระทบต่อใจเธอมากกว่าของริคาร์ดัส
อัสตาร์เล่าตัดสินใจแล้ว
นางจะไปเยือนอาณาจักรแผ่นดินแข็งและสำรวจทุกอย่างด้วยตัวเอง
แต่ก่อนนั้น มีบางสิ่งที่นางอยากทำที่นี่ก่อน
"สืบสวนองค์ชายใหญ่ ดูว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับจดหมายปลอมที่ส่งถึงองค์ชายสามหรือไม่"
ได้ยินคำสั่งนี้ ดวงตาของกิบสันเบิกกว้างด้วยความตกใจ
"ท่านหญิงอัสตาร์เล่า ท่านไม่ได้เชื่อเรื่องของเด็กผู้หญิงคนนั้นจริงๆ ใช่ไหม!? มันถูกปลอมแปลงแน่นอน!"
เขาอดตัดบทไม่ได้
เขาไม่สามารถให้การสืบสวนนี้เริ่มต้นขึ้นได้
เขามั่นใจว่าจะปกปิดร่องรอยได้หากเป็นการสืบสวนปกติ แม้แต่ถ้ากษัตริย์เป็นคนดำเนินการเอง เขาก็ยังมีโอกาสปกปิดร่องรอย แต่ถ้าท่านหญิงอัสตาร์เล่าเป็นคนดำเนินการสืบสวนนี้ เขาไม่มีทางซ่อนอะไรได้เลย
ผู้หญิงคนนั้นไม่มีข้อจำกัดอะไรเลย!
"ทำไมดูตกใจขนาดนั้น รัฐมนตรีกิบสัน?" อัสตาร์เล่าขมวดคิ้วและถามด้วยสีหน่าตื่นเต้น
แต่ก่อนที่กิบสันจะตอบ คนอื่นพูดขึ้นก่อน
"เขาตกใจเพราะองค์ชายใหญ่ หลานชายของเขา คือตัวการจริงๆ"
ทุกคนในห้องหันไปทางเสียงนั้น
"นายเป็นใคร?"
อัสตาร์เล่าถามชายที่เดินเข้ามาพร้อมทหารสองคนตามหลัง
ชายคนนั้นคุกเข่าและแนะนำตัว
"ท่านหญิงอัสตาร์เล่า ฉันเคลตัน อัคเคิร์ก สู้กระเบื้องของท่านหญิงอามาย่า สายฟ้าตก เมื่อวาน เช่นเดียวกับองค์ชายสามและเจ้าหญิงสอง นายหญิงของฉันก็ถูกโจมตีเช่นกัน"
ขณะที่เขาพูดอยู่นั้น ใครๆ ก็เห็นว่าดวงตาของเขาแดงก่ำและเปลือกตาบวม ชัดเจนว่าเขาร้องไห้มาก่อน
แต่แล้วดวงตาของเขาก็แดงยิ่งขึ้น และด้วยความโกรธและความเกลียดชัง เขาจ้องมองกิบสันและพูดต่อ
"ฉันสืบเรื่องการโจมตีด้วยตัวเองและพบว่าคนที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีคือองค์ชายใหญ่"
"เรื่องไร้—"
กิบสันอยากตัดบท แต่ก่อนที่จะทำได้ เคลตันชี้ไปที่ทหารยามที่อยู่เบื้องหลังแล้วพูด
"พวกนี้คือทหารยามเวรกลางคืนเมื่อวาน นายหญิงอามาย่าที่กำลังหนีจากมือนักฆ่าได้พบกับพวกเขาและทหารยามอีกไม่กี่คนเมื่อวาน"
"บอกพวกเขาว่านายเห็นอะไร"
เคลตันสั่ง
"พวกเราเห็นนายหญิงอามาย่าวิ่งหนี มีมีดแทงทะลุต้นขาของนาง เลือดไหลออกมาไม่หยุด"
"นางขยับได้แทบไม่ทันแล้ว แต่ก็ยังคงวิ่งต่อไป"
"พวกเรารีบวิ่งเข้าไปหานางเมื่อเห็นนาง แต่นางสั่งให้พวกเราหนีไปเพราะกลัวว่านักฆ่าจะฆ่าพวกเรา ที่เป็นพยานเพียงไม่กี่คนด้วย"
'ด้วยเช่นกัน'
คำสองคำนี้มีความหมายมาก
"..."
ทั้งห้องเงียบกริบ
"นายหญิงอามาย่าพูดอะไรกับพวกนาย?"
เคลตันที่แทบควบคุมน้ำตาไม่ได้ถาม
"นางบอกพวกเราว่าคนที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้คือรากูเอล องค์ชายใหญ่"