"ทำไมต้องยุ่งกับเรื่องไร้สาระแบบนั้น ทำไมคนอย่างคุณต้องลดตัวเองมาเป็นข้ารับใช้ของคนที่จะไม่มีวันไปถึงระดับของคุณ และยิ่งไปกว่านั้นคงไม่มีวันเก่งกว่าคุณได้"
อัสตาเรียถามด้วยสีหน้าจริงจัง
"ก็เพราะผมรักเธอไง"
นักซ์ตอบตรงๆ และอีเวนที่ได้ยินนั้นเบิกตากว้างด้วยความตกใจและหวาดกลัว
'เราจะเปิดเผยความจริงกับเธอจริงๆ เหรอ!?'
อีเวนถามผ่านการเชื่อมโยงจิต แต่นักซ์ไม่ตอบ แค่ยิ้มมองอัสตาเรียต่อไป
อัสตาเรียหรี่ตา
"เจ้ารักเธอเหรอ?"
"ครับ"
นักซ์พยักหน้า และเพื่อพิสูจน์คำพูดของตัวเอง เขาจึงจับมืออีเวนไว้
อีเวนที่กลัวถึงผลที่ตามมาอยู่แล้วยิ่งตกใจมากขึ้น แต่ถึงกระนั้นเธอก็ไม่ปฏิเสธเขา
เธอบีบมือแน่นขึ้นและมองไปที่อัสตาเรียด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว
'ช่างมันเถอะ ถ้าเธอตัดสินใจโจมตีเจ้า เจ้าก็รู้ว่าต้องทำยังไง'
อีเวนพูด
'ไม่ต้องห่วง'
นักซ์ตอบเสียงเยือกเย็น
"ด้วยพรสวรรค์ของผม ผมสมควรได้หลานสาวของคุณอยู่ในมืออยู่แล้วใช่ไหมครับ ท่านหญิงอัสตาเรีย?"
นักซ์ถามกลับ
"..."
อัสตาเรียไม่พูดอะไร แค่สังเกตคนทั้งสองต่อไป
นักซ์แค่ยิ้มให้เธอ ส่วนอีเวนดูจะกลัวอยู่บ้าง แต่เธอไม่ได้กลัวเพราะนักซ์โกหก เธอกลัวเพราะไม่รู้ว่าอัสตาเรียจะตอบรีแอคชั่นยังไง แต่ถึงอย่างนั้น อีเวนก็ยังมองเธอด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว อัสตาเรียชอบสีหน้าแบบนั้น
อย่างน้อยเธอก็มั่นใจได้ว่าหลานสาวของเธอรักเด็กคนนี้จริงๆ
แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องกังวลตอนนี้
"รักเหรอะ?"
เธอพูด
"ถ้าเจ้าแค่อยากควบคุมบัลลังก์ผ่านเธอล่ะ? ถ้าเจ้าอยากใช้เธอเป็นหุ่นเชิดเพื่อปกครองอาณาจักรนี้ล่ะ?"
"เหอะ ถ้าผมอยากทำแบบนั้นจริง ทำไมต้องไปยุ่งกับเรื่องไร้สาระแบบนั้นด้วยล่ะ อีกไม่กี่ปีผมจะกลายเป็นจักรพรรดิ สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้"
"พอถึงตอนนั้น ผมสร้างอาณาจักรของตัวเองได้เลย ทำไมผมต้องพยายามขนาดนี้เพื่อยึดครองอาณาจักรของคนอื่นล่ะ" นักซ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม
ได้ยินคำตอบนั้น อัสตาเรียก็อดขำไม่ได้
"เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าการสร้างอาณาจักรของตัวเองมันง่ายขนาดนั้น เด็กน้อย?"
"มันไม่ง่ายเหรอครับ?" นักซ์เอียงหน้าสงสัย
อัสตาเรียยิ้ม
"ถ้าเจ้าเป็นจักรพรรดิแล้วพยายามสร้างอาณาจักรของตัวเอง การกระทำของเจ้าจะถูกมองว่าเป็นการกบฏต่อสี่ประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้"
สายฟ้าตก สคาดิ โซลิดเอิร์ธ และเดอะวู้ดส์ ทุกแห่งจะโจมตีเจ้า และนั่นรวมถึงจักรพรรดิที่หนุนหลังอาณาจักรเหล่านั้นด้วย เจ้าไม่มีทางสู้อาณาจักรเหล่านี้ได้คนเดียวหรอก"
"ถ้าผมกลายเป็นจักรพรรดิ ผมทำได้ครับ"
แต่นักซ์ไม่ยอมถอย
อัสตาเรียหรี่ตา
"ผมแน่ใจว่าคุณรู้สึกแล้วตอนที่ทดสอบผม ผมไม่ใช่ผู้บ่มเพาะระดับคิงธรรมดาๆ ผมเอาชนะผู้บ่มเพาะระดับคิงได้หลายสิบคนคนเดียว ผู้บ่มเพาะระดับคิงที่คุณส่งมาเฝ้าตามผมก็ถือเป็นตัวอย่างได้ครับ"
"ท่านหญิงอัสตาเรีย ผมแข็งแกร่งกว่าผู้บ่มเพาะระดับคิงปกติมาก คุณว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อผมได้เป็นจักรพรรดิ?"
"..."
อัสตาเรียไม่พูดอะไร แต่เธอเข้าใจสิ่งที่นักซ์พยายามบอก
ถ้าเขาได้เป็นจักรพรรดิ เขาจะแข็งแกร่งกว่าจักรพรรดิปกติมาก
คำพูดนี้ฟังดูเหลวไหลในตอนแรก ระดับคิงไม่สามารถเทียบกับระดับจักรพรรดิได้ แต่มีจักรพรรดิกี่คนที่มั่นใจพอจะสู้ผู้บ่มเพาะระดับคิงหลายสิบคนตอนที่ตัวเองยังเป็นผู้บ่มเพาะระดับคิงอยู่?
ไม่มีใครเลย
แม้แต่เธอ จักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ ก็สู้ผู้บ่มเพาะระดับคิงได้สูงสุดแค่ 3 คน และแม้แต่เธอก็ต้องล่าถอยต่อหน้าพวกเขา
พูดถึง 10 คน... เป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้
เธอคงถูกล้อมได้ในไม่กี่นาที
แต่นักซ์ต่างออกไป เขาแข็งแกร่ง เธอรู้สึกแล้วตอนที่ใช้ 'พลังกดดัน' กับเขา แม้จะใช้พลังงานไปทั้งหมด เธอก็แค่ทำให้กระดูกของเขาแตกได้เท่านั้น
นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บ่มเพาะระดับคิงปกติทำได้
คิดถึงเรื่องเหล่านี้ทั้งหมด อัสตาเรียเริ่มเชื่อคำพูดของนักซ์ และในไม่ช้า รอยยิ้มอันชั่วร้ายก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ
"เด็กน้อย เจ้าไม่กลัวเหรอว่าฉันจะรู้สึกถูกคุกคามแล้วพยายามฆ่าเจ้าเพื่อกำจัดภัยในอนาคต?"
"คุณจะฆ่าศิษย์ของศิษย์ของคุณจริงๆ เหรอครับ?"
นักซ์ถามกลับ
อัสตาเรียขมวดคิ้ว แล้วเข็มป้ายปรากฏในมือของนักซ์ เขาส่งให้อัสตาเรีย
อัสตาเรียรับเข็มป้ายนั้นและหลังดูอยู่ไม่กี่วินาที รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ
"งั้นเจ้าเป็นศิษย์ของอาร์วีน่า นั่นแหละที่อธิบายได้ว่าทำไมเจ้ารู้เรื่องจักรพรรดิและอื่นๆ มากขนาดนี้"
"ผมไม่ใช่ศัตรูของคุณครับ ท่านหญิงอัสตาเรีย คุณไม่จำเป็นต้องรู้สึกถูกคุกคามจากผมหรอกครับ ถ้าผมได้เป็นจักรพรรดิ ผมจะเป็นพันธมิตรที่คุณพึ่งพาได้ คนรักของผมจะได้เป็นราชินีของอาณาจักรนี้อยู่แล้ว ผมจะไปลุกขึ้นต่อสู้กับคนที่ผมรักทำไมล่ะครับ?"
นักซ์ยิ้มพลางมองอีเวน อีเวนยิ้มตอบ
"ถ้า 'คนรัก' ของเจ้าไม่ได้เป็นราชินีล่ะ? เจ้าจะไม่คิดต่อสู้กับพวกเราเพื่อแก้แค้นเหรอ?"
อัสตาเรียถามด้วยสีหน้าเบิกบาน
"คุณไม่มีตัวเลือกอื่นอยู่แล้วครับ"
นักซ์ยกไหล่
อัสตาเรียเลิกคิ้ว
"อะไรนะ? อย่ามองผมแบบนั้นสิครับ พี่ชายองค์แรกพยายามฆ่าน้องชายและน้องสาวตัวเอง ไม่มีทางที่เขาจะเหมาะสมเป็นกษัตริย์ได้ โลภมากและไร้ความปรานีเกินไป เขาจะทำลายอาณาจักรเอง"
ได้ยินคำพูดเหล่านั้น ใบหน้าของอัสตาเรียกลับบึ้งตึง และ... ดูเศร้าไปบ้าง?
"พี่ชายองค์ที่สามตายแล้ว พี่ชายองค์ที่สี่เป็นคนไร้คุณค่าที่เลือกจะปล่อยชีวิตให้พินาศกับสุราและผู้หญิง ตัวเลือกที่ดีมีแค่อีเวนของผม องค์ราชปุตรีองค์ที่สีเท่านั้นครับ"
"ก็ได้ ช่างมันเถอะ"
ได้ยินคำพูดของเขา อารมณ์ของอัสตาเรียเปลี่ยนไปบ้าง
เธอฟังดู... รำคาญ?
นักซ์ขมวดคิ้ว เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
"เจ้าเป็นคนที่อาร์วีน่าเลือกให้เป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปที่จะปกป้องอาณาจักรนี้เหรอ?"
อัสตาเรียเปลี่ยนเรื่อง