"ท่านคือคนที่อาร์วินาเลือกให้เป็นจักรพรรดิองค์ต่อไป ผู้จะปกป้องอาณาจักรแห่งนี้ใช่ไหม?"
อัสตาเรียถามด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
"ตอนแรกใช่ นั่นคือสิ่งที่อาจารย์ต้องการ"
นักซ์พยักหน้า ได้ยินคำตอบนั้น อัสตาเรียจึงขมวดคิ้ว
"ตอนแรก?"
"ใช่ ตอนแรก แต่พอข้ารู้เรื่องนั้น ข้าก็ปฏิเสธความคิดนี้ไปแล้ว"
อีกครั้ง นักซ์ตอบอย่างตรงไปตรงมา
"แล้วท่านปฏิเสธทำไม?"
อัสตาเรียขมวดคิ้ว
"ท่านได้เป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักร สิ่งมีชีวิตที่ควบคุมทุกอย่าง สิ่งมีชีวิตที่สั่งใครก็ได้ แม้แต่กษัตริย์ ท่านแค่อยู่ในห้องของตัวเองแล้วทำอะไรก็ได้ตามใจ ไม่มีใครกล้าพูดอะไรท่านเลย
ท่านปฏิเสธสิ่งแบบนั้นทำไม? ท่านได้อำนาจสูงสุดเลยนะ"
ได้ยินดังนั้น นักซ์ก็อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้
"อำนาจสูงสุกอะไรเนี่ย อยู่แต่ในห้องเดียวไปตลอดชีวิต มันต่างจากนักโทษตรงไหน? สั่งคนอื่นได้นะ? พูดอะไรอยู่? แทบไม่ได้เจอคนเลยด้วยซ้ำ
บอกข้าสิ ก่อนหน้านี้ท่านออกจากห้องครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่?"
นักซ์ถาม
"..."
อัสตาเรียเงียบไป
"เห็นไหม? อำนาจสูงสุดนั่นก็แค่คุกนั่นแหละ ข้ายอมเป็นผู้บ่มเพาะขั้นจักรพรรดิอิสระดีกว่า ไปไหนก็ได้ อยู่ที่ไหนก็ได้ ทำอะไรก็ได้ตามใจ" นักซ์พูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง
"แล้วใครบอกว่าท่านทำแบบนั้นไม่ได้ถ้าเป็นผู้พิทักษ์อาณาจักรแห่งนี้?"
อัสตาเรียถาม
"หืม?" นักซ์ขมวดคิ้ว
"ท่านคิดจริงๆ หรือว่ามีใครในอาณาจักรนี้มีพลังจะขังข้าได้? ท่านคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะอยู่ในห้องนั้นถ้าข้าไม่อยาก?" อัสตาเรียยิ้ม
นักซ์หรี่ตา
"แล้วท่านอยู่ในห้องนั้นทำไม? มันไม่... เหงาเหรอ?"
"ข้าจมอยู่กับการบ่มเพาะตลอดเวลา ไม่มีเวลาคิดเรื่องพวกนั้นหรอก จริงอยู่ ถ้าท่านไม่เป็นผู้พิทักษ์ ท่านจะพ้นจากความรับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น แต่ถ้าท่านทำแบบนั้น ท่านจะไม่สามารถโฟกัสกับการบ่มเพาะได้ และเชื่อข้าเถอะ หลังจากเป็นจักรพรรดิแล้ว การบ่มเพาะไม่กี่ชั่วโมงจะไม่ช่วยอะไรท่านเลย"
ได้ยินดังนั้น นักซ์ขมวดคิ้ว
"การบ่มเพาะ? ท่านยังบ่มเพาะอยู่เหรอ?"
"แน่นอน ข้ายังบ่มเพาะ"
"แต่ขั้นจักรพรรดิไม่ใช่จุดสูงสุดเหรอ? ท่านเป็นคนแข็งแกร่งที่สุดในโลกแล้ว บ่มเพาะไปทำไม?"
"เฮ่อ"
อัสตาเรียควบคุมตัวเองไม่อยู่ เสียงหัวเราะเล็กๆ รั่วออกมาจากปากเธอ
เห็นดังนั้น นักซ์ขมวดคิ้ว
"รอสิ... ท่านไม่ใช่คนแข็งแกร่งที่สุดในโลก?"
เขาเดา
"ข้าเป็น"
อัสตาเรียพยักหน้า
นักซ์ยิ่งสับสนขึ้นไปอีก
"นักซ์ ขั้นจักรพรรดิไม่ใช่ขีดจำกัด ยังมีอะไรเหนือจักรพรรดิอยู่"
"เหนือจักรพรรดิ?"
"ใช่ อย่าถามข้าว่ามันคืออะไร เพราะแม้แต่ข้าเองก็ไม่รู้ แต่ตอนที่ข้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตนี้ ข้ารู้ทันทีว่ามันไม่ใช่ขีดจำกัด ข้ายังสะสมพลังงานในร่างกายได้ ต้องมีขอบเขตอื่นที่สูงกว่าจักรพรรดิอยู่
จักรพรรดิคนอื่นก็รู้สึกเช่นเดียวกัน สาเหตุที่พวกเขาอยู่แต่ในห้องเดียวไปตลอดชีวิตก็เพราะทุกคนต้องการไปถึงขอบเขตนั้น
ท่านรู้เรื่องสนธิสัญญาใช่ไหม?"
ทันใดนั้น อัสตาเรียถามขึ้น
"ใช่ ข้ารู้"
นักซ์พยักหน้า
"ท่านคิดว่าทำไมถึงเซ็นสนธิสัญญา?"
"เป็น... เป็นเพราะพวกท่านอยากบ่มเพาะ และไม่อยากให้ใครมารบกวนเหรอ?"
นักซ์เดา
อัสตาเรียหัวเราะเบาๆ
"ถูกต้อง อ้อ จริงๆ ไม่ใช่พวกเรา เป็นจักรพรรดิรุ่นที่สอง พวกเขารู้สึกถึงขอบเขตนี้ได้เช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงเซ็นสนธิสัญญานี้ แน่นอน ความเสียหายที่เกิดจากการต่อสู้ระหว่างจักรพรรดิสองคนก็เป็นสาเหตุหนึ่งด้วย"
"งั้นท่านบ่มเพาะอยู่ในห้องนั้นมาตลอดหลายสิบปีเลยเหรอ?" นักซ์ถาม
"ใช่แล้ว"
อัสตาเรียพยักหน้า และตอนนี้ นักซ์ยิ่งสับสนขึ้นไปอีก
[ชื่อ: อัสตาเรีย สกายฟอล]
[อายุ: 318]
[การบ่มเพาะมานา: จักรพรรดิ]
[การบ่มเพาะกายา: มนุษย์]
[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]
[อาชีพ: ผู้พิทักษ์อาณาจักรสกายฟอล]
[พรสวรรค์: พิเศษยิ่ง]
[เลเวล: 70]
เขามองอัสตาเรียอีกครั้ง และในไม่ช้า ข้อมูลของเธอก็ปรากฏในหัวของเขา
'ระบบข้าผิดเหรอ?'
นักซ์เข้าใจไม่ได้ ด้วยสีหน้าสับสน เขาหันไปทางอัสตาเรียแล้วถาม
"ท่านหญิงอัสตาเรีย หวังว่าท่านจะตอบคำถามของข้าอย่างตรงไปตรงมา"
"ได้ ถามอะไรก็ตามใจ"
อัสตาเรียยิ้มเล็กน้อย
"หลังจากบ่มเพาะมาตลอดหลายปี ท่านรู้สึกถึงความก้าวหน้าบ้างไหม? ตัวท่านในตอนนี้สู้ตัวท่านในอดีตที่เพิ่งเป็นจักรพรรดิได้ไหม?"
"..."
อัสตาเรียเงียบไป
"โปรดตอบคำถามของข้า ท่านหญิงอัสตาเรีย"
นักซ์กระตุ้น
"ข้าสู้ตัวเองในอดีตได้ ใช่"
อัสตาเรียพยักหน้า ได้ยินคำตอบนั้น รอยขมวดคิ้วของนักซ์ยิ่งลึกขึ้น
"อย่างไรก็ตาม"
ทันใดนั้น อัสตาเรียพูดต่อ
"ข้าไม่ได้รู้สึกถึงความก้าวหน้าใดๆ ในการบ่มเพาะ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีเพียงการควบคุมพลังงานของข้าที่ดีขึ้นเท่านั้น"
'อย่างที่ข้าคิด'
นักซ์พยักหน้าในใจ
อัสตาเรียยังเป็นเลเวล 70 และแม้จะผ่านมาหลายปี เลเวลของเธอก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย นั่นก็เป็นสาเหตุที่นักซ์เชื่อว่าจักรพรรดิคือจุดสูงสุด
"ข้าไม่เข้าใจ ถ้าท่านไม่ได้รู้สึกถึงความก้าวหน้า แล้วทำไมต้องวุ่นวาย? ทำไมไม่แค่เพลิดเพลินกับชีวิต?"
ได้ยินคำถามนั้น รอยยิ้มที่เปี่ยมอารมณ์ปรากฏบนใบหน้าของอัสตาเรีย
"ข้ามุ่งมั่นที่จะเห็นจุดสูงสุดนั้น"
"และนี่เป็นเช่นเดียวกันกับจักรพรรดิทุกคนเหรอ?"
นักซ์ถาม
"ท่านไม่สามารถเป็นจักรพรรดิได้ถ้าท่านไม่อยากรู้อยากเห็นพอ หนู พวกเด็กแก่ทั้งหลายกระหายที่จะเห็นจุดสูงสุด กระหายยิ่งกว่าข้าเสียอีก"
อัสตาเรียตอบ
"บางคนอาจจะไม่ได้กระหายขนาดนั้น"
ทันใดนั้น นักซ์พูดขึ้น
"ท่านหมายความว่ายังไง?"
อัสตาเรียขมวดคิ้ว
"ข้าบอกท่านแล้วไม่ใช่เหรอ? โฟกัสที่อาณาจักรแผ่นดินทึบ" นักซ์พูดด้วยสีหน้าจริงจัง
ได้ยินดังนั้น ใบหน้าของอัสตาเรียก็เปลี่ยนเป็นจริงจังเช่นกัน
"เฮิมส์ ลิซานเดอร์ทำลายสนธิสัญญาแล้ว"
"ข้าอยากถามท่านเรื่องนี้มาก่อนแต่ถามไม่ได้เพราะมีคนมากเกินไป
ท่านรู้ชื่อของชายคนนั้นได้ยังไง?"
อัสตาเรียถาม
"นายพลของอาณาจักรแผ่นดินทึบ อาร์มานโด เขาเป็นคนใต้บังคับบัญชาของข้า"
นักซ์เผย และดวงตาของอัสตาเรียเบิกกว้างด้วยความตกใจ
"นายพลที่รับราชการอาณาจักรแผ่นดินทึบเป็นคนใต้บังคับบัญชาของท่าน? ท่านทำยังไง?"
"ข้ามีวิธีของข้า"
นักซ์ยิ้มอย่างลึกลับ ใบหน้าของอัสตาเรียกระตุก แต่ก่อนที่เธอจะทำอะไรเขาด้วยความรำคาญ นักซ์ก็พูดต่อ
"นี่แค่ยืนยันความคิดข้าให้ชัดขึ้น เฮิมส์กำลังทำลายสนธิสัญญาจริงๆ ถ้าท่านต้องการ ข้าบอกท่านได้เลยว่าเขาวางแผนจะทำอะไร"
สีหน้าจริงจังปรากฏบนใบหน้าของอัสตาเรีย เห็นว่าเขาสามารถดึงความสนใจของเธอได้สำเร็จ นักซ์ยิ้มแล้วเริ่มเล่าทุกอย่างที่เขารู้ให้เธอฟัง