"นายจะตะโกนเป็นคนโง่แบบนี้ไปเรื่อยๆ หรือจะทำอะไรสักอย่างจริงๆ บ้าง!? นายไร้ประโยชน์—"
ก่อนที่ทอร์นตันจะพูดอะไรต่อ ไซน์เฮียร์ดก็ปรากฏตัวตรงหน้าเขา คว้าหน้าเขาแล้วกระแทกลงไปที่พื้น
*วูบ*
*ปัง*
*กราว*
"อุกก์!"
ไซน์เฮียร์ดยังไม่หยุดแค่นั้น หลังจากทุบตีลูกชายของตัวเองจมพื้นแล้ว เขาก็เตะหน้าเขา ร่างของทอร์นตันกระเด็นถอยหลังไปชนกำแพง
แค่สองท่าเท่านั้น ใบหน้าของทอร์นตันก็แหลกยุ่ยจนบิดเบี้ยว และสิ่งเดียวที่เขาทำได้คือร้องครางด้วยความเจ็บปวด
"อุกก์…"
ความโกรธและความระคายเคืองที่ถูกเปรียบเทียบกับน้องชายของเขาก็เหือดหายไปจนหมด
ไซน์เฮียร์ดมองทอร์นตันแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"ฉันว่านายลืมไปแล้วสินะว่าใครเป็นคนตั้งกฎที่นี่ ก็แค่เพราะนายเป็นหัวหน้าตระกูลนานเกินไป"
"…"
ทอร์นตันไม่พูดอะไร
ด้วยเหตุผลบางอย่าง การเห็นลูกชายนอนแน่นิ่งอยู่แบบนั้นทำให้ไซน์เฮียร์ดรำคาญยิ่งกว่าเดิม
เขาปรากฏตัวตรงหน้าทอร์นตันแล้วเตะหน้าเขาอีกครั้ง บีบหัวของเขาระหว่างขาและกำแพงจนแหลก
"ทวด—"
รากูเอลพยายามจะหยุดทวดของเขา แต่กิบสันควักแขนเขาแล้วส่ายหัว
"อย่าทำอะไรโง่ๆ"
"แต่ท่านอาจตา—"
รากูเอลอยากจะโต้ แต่กิบสันตัดบท
"เขาเองก็เรียกหามันเอง"
"ก็... จริง"
รากูเอลก็พลอยเห็นด้วย
ทั้งสองยืนเงียบและเฝ้าดูไซน์เฮียร์ดระบายความโกรธลงบนลูกชายผู้น่าสงสารของเขาต่อไป
หลังจากถูกทุบตีอย่างไม่ปราณีเป็นเวลา 5 นาที ใบหน้าของทอร์นตันก็ดูไม่ได้สภาพ ครั้งนี้เขาไม่ได้ร้องครางอีกแล้ว เป็นได้ว่าเขาคงหมดสติไปแล้วจากความเจ็บปวด
"รู้จักที่ตัวเองยืน"
ไซน์เฮียร์ดพูดเย็นชา
"…"
แน่นอน ทอร์นตันอยู่ในสภาพที่ไม่สามารถตอบอะไรได้
"หึ!"
ไซน์เฮียร์ดพ่นลมจากจมูก แล้วหันไปทางกิบสันและรากูเอลพูดว่า
"พวกนายทำเรื่องพลาด"
"ขออภัย ท่านพ่อ"
กิบสันก้มหัวขอโทษ รากูเอลทำตามเช่นกัน
"นี่ไม่ใช่เรื่องที่คำขอโทษธรรมดาจะแก้ไขได้ เราขอปล่อยเรื่องพระสนมหลวงไว้ก่อน พวกนายเล็งเป้าไปที่ทั้งเจ้าหญิงองค์ที่สองและเจ้าชายองค์ที่สามไปพร้อมกัน ถ้านายจัดการฆ่าทั้งสองได้ก็คงไม่เป็นไร แต่เจ้าหญิงองค์ที่สองรอดชีวิตและโยนความผิดทั้งหมดใส่พวกนาย,
พวกนายก็อยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากแล้ว
ตระกูลเมอร์ลา ที่พลาดโอกาสมีอำนาจเหนือบัลลังก์จะเข้ามาหาเราเรื่อง ตระกูลเวสตาลิสจะไม่ปล่อยโอกาสนี้ไป พวกเขาอาจจะติดต่อตระกูลเมอร์ลา และตระกูลเซนโธก็จะตามมาหาเราเหมือนกัน"
"ผู้พิทักษ์ของพวกเขาจะเข้ามายุ่งด้วยเหรอครับ?"
รากูเอลถามด้วยสีหน้าจริงจัง
ไซน์เฮียร์ดส่ายหัว
"พวกนายยังไม่เข้าใจ พวกเขาจะไม่สู้กับเราโดยตรง ตราบใดที่ท่านหญิงอัสตาเรียยังออกมาจากการปิดตัวแล้ว พวกเขาจะไม่กล้าทำอะไรมุทะลุ พวกเขาจะใช้โอกาสนี้แย่งชิงผลประโยชน์จากเรา
พวกเขาจะโยนความผิดต่างๆ นานา ใส่เราและจะพยายามชดใช้ความสูญเสียทั้งหมดของพวกเขา
แทนที่จะไปต้านท่านหญิงอัสตาเรียโดยการสู้กับเราโดยตรง พวกเขาจะขอความช่วยเหลือจากท่านและจะ 'เรียกร้องความยุติธรรม'
พวกเขาจะเล่นสกปรก"
สีหน้าของไซน์เฮียร์ดไม่ได้ดีเลย
"แ-แต่นั่นเป็นแค่การคาดเดาของเราใช่ไหมครับ? มันอาจจะไม่เกิดขึ้นก็ได้ ใช่มั้ย?"
รากูเอลยังคงมีความหวัง
แต่ความหวังของเขาก็ถูกทำลายลง
"ตั้งแต่การโจมตีของเราล้มเหลว ฉันส่งคนของฉันไปเฝ้าระวังตระกูลดยุกทั้งสาม ทั้งสามตระกูลกำลังติดต่อกันทางจดหมายบ่อยมาก พวกเขากำลังวางแผนอะไรบางอย่างแน่นอน"
กิบสันพูดด้วยสีหน้าจริงจัง
"ฉันก็คาดไว้แล้ว..."
ไซน์เฮียร์ดพยักหน้า
แต่ถึงแม้การคาดการณ์ของเขาจะถูกต้อง เขาก็ไม่ได้ดีใจกับมันแม้แต่น้อย
"ถ้าอีเวนกลายเป็นราชินี สถานการณ์จะแย่กว่านี้ด้วยซ้ำ"
ทันใดนั้น กิบสันก็เอ่ยขึ้น
ดวงตาของรากูเอลเป็นประกายขึ้นชั่วขณะ แต่เขาสะกดกลั้นอารมณ์ไว้แล้วถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"แล้วเราจะจัดการกับเธอยังไงดี...?"
"…"
กิบสันไม่พูดอะไรและมองไปที่ไซน์เฮียร์ด รอคำตอบจากเขา
"เราต้องจัดการเจ้าหญิงองค์ที่สอง"
ไซน์เฮียร์ดพูดด้วยสีหน้าจริงจัง
"เราจะฆ่าเธอเหรอ?"
กิบสันถาม
"นายโง่หรือไง!? จะฆ่าเธอยังไง อย่าใช่ว่าเธอมีผู้ใต้บังคับบัญชาระดับคิงสเตจ และมีตระกูลดยุกสองตระกูลหนุนหลัง ท่านหญิงอัสตาเรียตอนนี้ออกมาจากการปิดตัวแล้ว
ถ้าทำอะไรมุทะลุ ทั้งตระกูลของเราจะถูกทำลาย
อย่าดูถูกจักรพรรดินี พวกนายไม่รู้หรอกว่าเธอน่ากลัวขนาดไหน"
ไซน์เฮียร์ดเตือน
"แล้วเราจะทำยังไงดี...?"
กิบสันถาม
"…"
ไซน์เฮียร์ดเงียบไป
แม้แต่เขาเองก็ไม่มีคำตอบสำหรับคำถามนี้
พวกเขาถูกล้อมไว้แล้ว
พวกเขาเสียผู้บ่มเพาะระดับเอ็กเปิร์ตสเตจไปเกือบหมดในการโจมตีครั้งนี้ ตระกูลดยุกอีกสามตระกูลมองพวกเขาเหมือนหมาหิวจ้องมองเหยื่อที่บาดเจ็บ อัสตาเรีย สายฟ้าตก สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกออกมาจากห้องบ่มเพาะแล้วและกำลังสอบสวนเหตุการณ์ทั้งหมด
เขานึกอะไรไม่ออกเลยที่จะช่วยพวกเขาได้
"…"
"…"
"…"
ทั้งห้องเงียบกริบ
"มีทางหนึ่ง"
หลังจากเงียบมานาน ไซน์เฮียร์ดจึงเอ่ยขึ้น
"อะไรครับ?"
รากูเอลถามด้วยสีหน้าตื่นเต้น
"นี่อาจจะกระทบชื่อเสียงของเราและจะลดกำลังรวมของเราลงแน่นอน แต่นี่เป็นทางเดียวที่ฉันนึกได้ตอนนี้
เราต้องตัดความสัมพันธ์ทั้งหมดกับผู้บ่มเพาะระดับเอ็กเปิร์ตสเตจที่ถูกฆ่าในการโจมตีครั้งนี้
จากนี้ไป เราไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับมือสังหารเหล่านั้น เราบริสุทธิ์
ถ้าเราพิสูจน์ได้ พวกเขาก็จะไม่มีทางเลือกนอกจากยุติการโจมตีเรา และแน่นอน เราอาจจะมีโอกาสชิงบัลลังก์ได้อีกด้วย"
"ผมตัดความเกี่ยวข้องทั้งหมดกับมือสังหารเหล่านั้นไปแล้วครับ"
กิบสันพูด
ได้ยินดังนั้น รอยยิ้มพอใจก็ปรากฏบนใบหน้าของไซน์เฮียร์ด
"ทำได้ดี"
"แต่ผมไม่เชื่อว่าเราจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเราในเรื่องนี้ได้ ตระกูลเวสตาลิสกำลังทุ่มเททุกอย่างเพื่อพิสูจน์ว่าเรามีความผิด ผมเชื่อว่าพวกเขาโน้มน้าวตระกูลเมอร์ลาได้แล้ว ทั้งสองตระกูลกำลังร่วมมือกันปลอมแปลงหลักฐานเพิ่มเติมต่อต้านเรา
ด้วยกำลังปัจจุบันของเรา เราสู้พวกเขาไม่ได้"
"…"
ไซน์เฮียร์ดเงียบไปอีกครั้ง หลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง เขาจึงพูด
"เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เราได้แต่รอ ถ้าสถานการณ์ไม่เป็นไปตามทางของเรา ก็..."
สายตาเย็นชาปรากฏบนใบหน้าของไซน์เฮียร์ดแล้วเขาพูดว่า
"ก็เราจะทุ่มสุดตัวเพื่อกำจัดเจ้าหญิงอีเวนนั่นนั่นแหละ"