"เธอไม่เป็นอะไรใช่ไหม? ไม่ได้บาดเจ็บที่ไหนเลยนะ?"
เลโอฟริก เวสทาลิส หรือดยุกเวสทาลิส รีบวิ่งเข้าหาหลานสาว คว้าไหล่เธอแล้วถามด้วยความเป็นห่วง
"ปู่ ไม่ต้องห่วงนะ หนูไม่เป็นอะไรเลย"
อีเวนตอบพร้อมรอยยิ้ม
ได้ยินคำตอบ เลโอฟริกถอนใจโล่งอก แต่ไม่นานสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปและกำมือแน่น
"ไม่ต้องห่วง ปู่จะทำให้ไอ้เลวนั่นชดใช้ มันกล้าทำร้ายหลานสาวปู่! ปู่จะทำให้มันและตระกูลมันทั้งหมดชดใช้ เธอแค่ดูแลสุขภาพตัวเองนะอีเวน เรื่องทั้งหมดปู่จะจัดการเอง"
เลโอฟริกและอีเวนยิ้มให้กัน
"แล้วทำไมไม่บอกปู่ว่าเธอมีผู้บ่มเพาะระดับคิงสเตจเป็นคนใต้บังคับบัญชา? เธอรับเขามาได้ยังไง? เขาไม่ได้จะทำร้ายเธอใช่ไหม? แน่ใจนะว่าเขาไว้ใจได้?"
เลโอฟริกถามคำถามต่อเนื่องเป็นชุด
"ไม่ต้องห่วง เขาไว้ใจได้"
อีเวนตอบ
"เขาอยู่ไหน? ปู่ต้องเจอเขา"
เลโอฟริกพูด แต่อีเวนส่ายหัว
"เขากำลังบ่มเพาะ ยังเจอคุณปู่ไม่ได้"
"หืม? เรียกเขามาก็ได้ไม่ใช่เหรอ?"
"หนูไม่อยากรบกวนตอนเขาบ่มเพาะ" อีเวนส่ายหัว
ได้ยินดังนั้น เลโอฟริกหรี่ตา
คำตอบของอีเวนมันแปลก ไม่เหมือนคนพูดถึงคนรับใช้ของตัวเองเลย...
เลโอฟริกลองเสียะหา
"ฮึ! เขาเป็นแค่คนรับใช้! ทำไมเจอปู่ของนายไม่ได้!? ปู่ต้องเจอเขา เดี๋ยวนี้! เขาอยู่ไหน? ในห้องเธอใช่ไหม? ให้ปู่เจอเขา"
พูดจบ เลโอฟริกก็เดินออกไป แต่อีเวนก้าวขวางหน้าเขา
"เขาไม่ใช่คนรับใช้"
เธอพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวด
เลโอฟริกหรี่ตา เขาไม่เคยเห็นสีหน้าแบบนี้บนใบหน้าของอีเวนมาก่อน
"แล้วเขาเป็นอะไร?" เขาถาม
"เขา..." ใบหน้าของอีเวนแดงนิดหน่อยแล้วตอบ "เขาเป็นสามีของหนู"
"ส-ส-ส-ส-สามี!?"
เลโอฟริกร้องออกมาดัง ๆ
ดังจนคนรับใช้หลายคนหันมามองเขาและอีเวน
อีเวนตื่นตระหนก
"พูดเบาๆ! คนรู้เรื่องนี้ไม่มาก" เธอเอานิ้วจิ้มปากให้
แต่เลโอฟริกไม่อาจเชื่อสิ่งที่เพิ่งได้ยิน
เขาคาดไว้แล้วว่าความสัมพันธ์ระหว่างอีเวนกับคนใต้บังคับบัญชาลึกลับของเธอคงไม่ธรรมดา แต่สามี? ไม่ใช่แค่คนรัก แต่สามีเลยเหรอ?
มันเป็นไปได้ยังไง...
หลานสาวเขาแต่งงานตอนไหน?
แล้วทำไมไม่เชิญปู่!?
ราวกับรู้ว่าเขากำลังคิดอะไร อีเวนยิ้ม
"พวกเรายังไม่ได้แต่งงานอย่างเป็นทางการนะ จะจัดงานใหญ่ตอนที่หนูเป็นราชินี"
"ตอนนี้ปู่ต้องเจอเขาแล้ว ปู่ไม่ยกหลานสาวให้คนอะไรก็ไม่รู้หน้าตา"
เลโอฟริกพูด
"ไม่ต้องห่วง หนูจะพาเขามาบ้านคุณปู่ แต่ตอนนี้อย่ารบกวนเขาเลย"
"ได้ งั้นปู่รอเธอนะ" พูดจบ เลโอฟริกหันหลัง
แต่ก่อนจะเดินจากไป เขาหันกลับมาอีกครั้ง "มาหาปู่ให้เร็วที่สุดนะ"
"จ้า ไปเลย" อีเวนหัวเราะเบาๆ
เลโอฟริกจากไปในที่สุด อีเวนถอนใจ แล้วลุกขึ้นเดินไปที่ห้องของเธอ
ที่นั่น นักซ์นั่งขัดสมาธิ ร่างหุ้มด้วยหมอกดำที่ดูมืดมิดน่าขนลุก
อีเวนถอนใจ แล้วเดินไปนั่งข้างเขาและเริ่มบ่มเพาะเช่นกัน
ไม่กี่วันต่อมาผ่านไปอย่างสงบ
แต่นักซ์เพิ่มอย่างหนึ่งเข้าไปในตารางของเขา
บ่มเพาะ
และเขาจมดิ่งอยู่กับมันอย่างประหลาด
มากจนเขาบ่มเพาะต่อเนื่องเป็นวันก่อนจะตื่นขึ้น แล้วใช้เวลากับผู้หญิงของเขา เมื่อทุกคนพึงพอใจแล้ว เขาก็กลับไปบ่มเพา้อีก
ภรรยาของเขาพบว่าความจริงจังที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้แปลกมาก แต่พวกเธอก็ไม่บ่น
พวกเธอกลับดีใจที่นักซ์ตั้งใจทำงานหนัก
แม้เวลาที่ได้อยู่ด้วยกันจะลดลง แต่ได้เห็นเขาตั้งใจขนาดนั้นก็เป็นความดีใจในตัวมันเองแล้ว
วันผ่านไปเรื่อยๆ นักซ์และผู้หญิงของเขายังคงบ่มเพาะอย่างสงบ
แต่ในวันหนึ่ง มีคนที่ไม่คาดคิดติดต่อนักซ์
'นายท่าน'
ได้ยินเสียงนั้น นักซ์ที่กำลังบ่มเพาะลืมตาขึ้นและขมวดคิ้ว
'อัลเจอร์? เกิดอะไรขึ้น?'
ใช่ เป็นอัลเจอร์ อัลเจอร์ แบนเนอร์เมน หนึ่งในทาสคนแรกของนักซ์
'นายท่าน มีคนอยากเจอนายหญิงไธรา'
อัลเจอร์รายงาน
'ไธรา? ใคร?'
'ผมไม่รู้ แต่...'
'แต่อะไร?'
นักซ์ถาม
หลังลังเลอยู่ครู่ อัลเจอร์ตอบ
'เขาเป็นผู้บ่มเพาะระดับคิงสเตจ'
นักซ์ยกคิ้ว
ผู้บ่มเพาะระดับคิงสเตจหายาก มีผู้บ่มเพาะระดับคิงสเตจอยากเจอไธรา... มีอะไรไม่ถูกต้อง
'และเขาดูเหมือนถูกส่งมาจากอาณาจักรสคาดิ'
อัลเจอร์รายงาน สีหน้านักซ์เปลี่ยนเป็นจริงจัง
'เธอบอกอะไรกับไธราหรือเปล่า?'
เขาถาม
'ไม่ ผมยังไม่ได้บอก ผมรายงานนายท่านก่อน' อัลเจอร์ตอบ
นักซ์พยักหน้า 'โอเค ถ่วงเขาไว้ก่อน ฉันจะไปที่นั่นกับไธรา'
'ตามคำสั่งนายท่าน'
อัลเจอร์พยักหน้า
นักซ์ปิดการสนทนากับอัลเจอร์แล้วติดต่อไธรา
'ฉันกำลังไปที่นั่น เราจะไปเจอคนนั้นด้วยกัน'
หลังเล่าทุกอย่างให้ไธราฟัง นักซ์หันไปยิ้มให้อีเวน
"ฉันต้องไปแล้ว"
"ได้"
"โทรหาฉันถ้าเกิดอะไรขึ้น"
"อืม ไม่ต้องห่วง หนูคิดว่าคนที่สู้หนูได้ตอนนี้ไม่มีมากหรอก"
อีเวนหัวเราะเบาๆ
นักซ์หัวเราะตาม แล้วก็หายไป
วินาทีต่อมา เขาปรากฏตัวต่อหน้าไธรา ไธรายิ้ม เดินเข้าหานักซ์ วางมือบนไหล่เขา แล้วริมฝีปากทั้งคู่ก็ประกบกัน
หลังเสพริมฝีปากเขาอย่างเต็มที่ ไธราจึงถอยออก
"ไปกันเถอะ?"
เธอถาม
นักซ์ยิ้ม
ไธราวิ่งไปที่คฤหาสน์ของอัลเจอร์ นักซ์เปิดใช้ [พรางกาย] แล้วตามหลังเธอไป
ไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งคู่ปรากฏตัวต่อหน้าคฤหาสน์ของอัลเจอร์
นักซ์หรี่ตา
"คิงสเตจหนึ่ง และเอ็กเซิร์ตสเตจสามคน"
"ขบวนการที่น่าเกรงขามทีเดียว"
ไธรายิ้ม
"จริง"
นักซ์เห็นด้วย
"จะเซอร์ไพรส์พวกเขาไหม?"
ไธราหัวเราะเบาๆ สายตามองไปที่ผู้บ่มเพาะระดับเอ็กเซิร์ตสเตจสามคนที่กำลังซ่อนตัวอยู่
"เออ ไปเจอหัวหน้าเลยดีกว่า"
นักซ์ส่ายไหล่
เขาไม่สนใจจะเซอร์ไพรส์ใคร ถ้าเป็นมือสังหารหญิงก็คงเป็นเรื่องอื่น
ได้เห็นสีหน้าตื่นตระหนกของมือสังหารเย็นชาไร้อารมณ์มันไม่เคยเบื่อเลย
นึกถึงแค่นั้น นักซ์ก็ยิ้ม
ไธราเดินเข้าคฤหาสน์และเข้าห้องที่ผู้บ่มเพาะระดับคิงสเตจนั่งอยู่
เห็นเธอเดินเข้ามา ผู้บ่มเพาะระดับคิงสเตจลุกขึ้นยืน
"หนึ่ง คุณไม่ตอบ-"
ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็เงียบไป