"ท-ท่านหญิงอัสตาเรีย ท่านทำแบบนั้นไม่ได้!!"
คีฟและรีฟตะโกนพร้อมกันพร้อมเพราะ
ริคาร์ดัสที่ยืนอยู่ข้างหลังเบิกตากว้างด้วยความตกใจ สถานการณ์รุนแรงกว่าที่เขาคิดไว้มาก
เขาเห็นความตายของตัวเองอยู่ตรงหน้า
เขาอยากจะหนี แต่ร่างกายกลับขยับไม่ได้
เขาแข็งทื่อด้วยความกลัว
"…"
อัสตาเรียมองไปที่รีฟและคีฟ ทั้งสองคนรับแรงกดดันที่มองไม่เห็นแต่ทรงพลังที่รั่วออกมาจากเธอได้ แต่การปกป้องกษัตริย์คือหน้าที่ของพวกเขา ในที่สุดมีดของรีฟและดาบของคีฟก็ปรากฏในมือ และพวกเขาจ่อไปที่อัสตาเรีย
"ท่านหญิงอัสตาเรีย พวกเราไม่อาจยอมให้ท่านสังหารกษัตริย์ได้" รีฟพูด
คีฟที่ยืนอยู่ข้างหลังรีฟพยักหน้าเห็นด้วย
แต่ขาของทั้งคู่สั่นงันงก
อัสตาเรียไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่พวกเขาจะรับมือได้
"พวกเจ้าสองคนทิ้งชีวิตไปเปล่าๆ"
อัสตาเรียกล่าว
น้ำเสียงของเธอยังเย็นยะเยือกเหมือนเดิม
ความทรงจำของบุตรชายยังคงปกคลุมความคิดของเธอ และความโกรธยิ่งทวีคูณเมื่อเธอมองริคาร์ดัสที่สวมมงกุฎอยู่
แต่ทั้งนั้น เธอก็ไม่สูญเสียการควบคุมตัวเอง อาณาจักรที่เธอสาบานจะปกป้อง เธอยังคงคำนึงถึงประโยชน์สูงสุดของมันอยู่เสมอ นั่นคือความรับผิดชอบของอดีตราชินีและผู้พิทักษ์ในปัจจุบัน เธอไม่อาจละทิ้งอาณาจักรสายฟ้าตกได้
"พวกเจ้าสองคนเป็นกำลังสำคัญของอาณาจักร การตายที่นี่จะส่งผลเสียต่ออาณาจักร"
อัสตาเรียพูด
รีฟและคีฟเงียบไป
จากคำพูดของอัสตาเรีย ชัดเจนว่าเธอเห็นคุณค่าของทั้งคู่และต้องการให้พวกเขามีชีวิตอยู่ แต่เธอไม่เคยพูดว่าจะไม่สังหารพวกเขาหากพวกเขาไม่ขยับ
'มันจะเป็นการสูญเสียของอาณาจักร'
คำพูดนี้จุดประกายความกลัวอีกระดับในร่างกายของพวกเขา
"การ-การสังหารกษัตริย์จะส่งผลเสียต่ออาณาจักรมากกว่านั้น!"
รีฟรวบรวมกำลังทั้งหมดแล้วโต้กลับ เขาพยายามใช้สิ่งเดียวกับที่ผูกมัดอัสตาเรียมาตลอด
"อย่างไร?"
แต่ครั้งนี้ อัสตาเรียมีความคิดที่ต่างออกไป
"หืม?"
รีฟหน้าบูดด้วยความสงสัย
"อธิบายให้ฉันฟังสิ การสังหารกษัตริย์จะส่งผลเสียต่ออาณาจักรอย่างไร?" อัสตาเรียถาม
รีฟถึงกับชะงัก
เขาไม่อยากเชื่อว่าคนอย่างอัสตาเรีย ผู้ที่น่าจะมีประสบการณ์มากที่สุดในหมู่พวกเขาจะพูดแบบนี้
แต่รีฟรู้ว่าตอนนี้เธอถูกความรู้สึกครอบงำ เขาจึงตัดสินใจตอบ
"กษัตริย์คือผู้ที่เป็นแกนหลักของทั้งอาณาจักร ทุกการดำเนินงานในอาณาจักรต้องผ่านการรับรองจากกษัตริย์โดยตรงหรือโดยอ้อม อาณาจักรที่ไม่มีกษัตริย์… จะไม่มีทางมั่นคง…"
"เราแค่ต้องตั้งกษัตริย์คนใหม่" อัสตาเรียหัวเราะเบาๆ
"เรามีทายาทอยู่แล้ว—"
รีฟอยากจะตอบโต้ แต่ทันใดนั้นเขาก็เงียบไป
แล้วเขาก็เบิกตากว้างเมื่อมองไปที่อัสตาเรีย
รอยยิ้มโหดร้ายปรากฏบนใบหน้าของเธอ
"อีเวน สกายฟอล อายุ 83 ปี ผู้บ่มเพาะระดับคิง พรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัว ถ้าถามฉัน เธอยังเหนือกว่าฉันในแง่ของศักยภาพ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าคนแบบเธอจะทดแทนไอ้โง่ที่ไม่ทำอะไรนอกจากไล่ตามผู้หญิงไม่ได้?"
อัสตาเรียถาม
"…"
"…"
คีฟและรีฟเงียบสนิท
ข้อโต้แย้งที่แข็งแกร่งที่สุดที่หยุดอัสตาเรียเสมอ
'ท่านสังหารกษัตริย์ไม่ได้เพราะไม่มีใครจะมาทดแทน ไม่มีทายาทที่มีความสามารถ'
มันจะไม่ได้ผลอีกต่อไปแล้ว
อาณาจักรสายฟ้าตกมีทายาท และไม่ใช่ทายาทธรรมดา แต่เป็นทายาทที่มีศักยภาพมหาศาลจนเรียกได้ว่าเป็นยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดากษัตริย์ทั้งหมดที่อาณาจักรเคยมี
คนอย่างอีเวน คนที่รอดจากความพยายามลอบสังหาร 2 ครั้ง ครั้งหนึ่งจากผู้บ่มเพาะระดับเอ็กเปิร์ตและแกรนด์มาสเตอร์ อีกครั้งจากผู้บ่มเพาะระดับคิง คนที่ตอนนี้มีดยุกสองคนคอยหนุนหลัง เธอย่อมดีกว่าริคาร์ดัสที่…
แทบจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
"อีเวนจะทดแทนริคาร์ดัส อาณาจักรสายฟ้าตกจะได้ผู้ปกครองที่ดีกว่าคนปัจจุบัน การสังหารผู้ปกครองคนปัจจุบันกลับจะเรียกได้ว่าเป็นการทำความดีให้อาณาจักร เพราะอาณาจักรจะได้อยู่ภายใต้การบริหารที่ดีกว่าเร็วขึ้น"
อัสตาเรียพูด ใบหน้าของเธอปะปายด้วยรอยยิ้มตื่นเต้น
จากสีหน้าของเธอ ใครก็เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เธออั้นไว้แทบไม่อยู่แล้ว
"แ-แต่กษัตริย์ก็ยังเป็นผู้บ่มเพาะระดับคิง อาณาจักรจะเสียผู้บ่มเพาะระดับคิงไปหากท่านสังหารเขา!"
คีฟยกข้อโต้แย้งขึ้นมาอีก
ครั้งนี้ ใบหน้าของอัสตาเรียกลับเย็นชาลงเมื่อเธอมองไปที่คีฟ
"งั้นก็เลือก"
เธอพูด
"เลือกระหว่างผู้บ่มเพาะระดับคิงกับจักรพรรดิ"
"เลือกว่าพวกเจ้าจะอยู่ฝั่งไหน"
รีฟและคีฟเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
คำพูดของอัสตาเรียชัดเจนมาก จะเขาหรือฉัน
ทั้งคู่ไม่อยากเชื่อว่าเธอจะยอมไปได้ไกขนาดนี้
แต่มันก็เข้าใจได้ คนคนนี้ฆ่าบุตรชายเพียงคนเดียวของเธอ ในท้ายที่สุด การที่เธออดกลั้นมานานขนาดนี้ก็น่าอัศจรรย์แล้ว
"ฉันไม่มีทั้งวันหรอก เลือกมา"
อัสตาเรียพูด
รีฟและคีฟมองหน้ากัน
ทางเลือกนั้นชัดเจน
ทันใดนั้น ริคาร์ดัสถอยหลังแล้ววิ่งหนี
เขาได้เวลาพอสมควรในการคิดทบทวนและฟื้นการควบคุมร่างกายที่สูญเสียไป เขาไม่ได้จะยืนรอความตายอยู่ที่นี่
"จับตัวมากลับมา ยิ่งมันวิ่งไกเท่าไร ความวุ่นวายก็จะยิ่งมากขึ้น" อัสตาเรียสั่ง
รีฟและคีฟมองหน้ากัน แล้วทั้งคู่ก็วิ่งไล่ตามริคาร์ดัส
"พวกสารเลว! พวกเจ้าจะทรยศต่อกษัตริย์ของพวกเจ้าหรือ!?" ริคาร์ดัสตะโกนด้วยความเดือดดาล
"ฝ่าบาท หากฝ่าบาทยังเห็นคุณค่าของเวลาที่ได้เป็นกษัตริย์ ฝ่าบาทควรหยุดเสีย ถึงเวลาแล้วที่ต้องตอบแทนบุญคุณให้อาณาจักรที่หล่อเลี้ยงฝ่าบาทมาตลอดหลายปี"
รีฟพูดอย่างนอบน้อม
แต่ริคาร์ดัสไม่ได้คิดจะฟังคำพูดนั้น
รีฟถอนหายใจ แล้วเสียงหัวเราะแห้งๆ ก็รั่วออกมาจากปาก
"ทำไมฉันถึงคาดไว้แล้วล่ะว่าจะได้คำตอบแบบนี้?"
พร้อมกันนั้น มีดปรากฏในมือเขาและเขาเล็งไปที่ขาของกษัตริย์
ริคาร์ดัสหลบได้ แต่ก่อนที่จะได้ดีใจ มีดอีกเล่มก็ถูกขว้างออกไป กษัตริย์หลบอีกครั้งและหลบมีดที่รีฟขว้างออกไปเรื่อยๆ
แต่ทันใดนั้น ริคาร์ดัสก็รู้ตัวว่าคีฟหายไป
เขาเบิกตากว้างด้วยความตกใจ พยายามจะวิ่งหนีอีกครั้ง แต่ทันทีที่หันกลับ เขาก็เห็นคีฟยืนอยู่ตรงหน้า และก่อนที่จะทันตอบโต้ คีฟก็ต่อยเข้าที่ท้องของเขา
"อุกก์!"
ริคาร์ดัสครางด้วยความเจ็บ
"อาาาากกกข์!"
แต่ความทรมานของเขาเพิ่งเริ่มต้น
มีดของรีฟทิ่มแทงเข้าที่น่องซ้ายขณะที่เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดทรมาน