"อุกข์..."
กษัตริย์ครางด้วยความเจ็บปวดขณะที่ลืมตาขึ้น
ศีรษะของเขาหนักอึ้ง เขาพยายามยกมือขึ้นมาจับ แต่ไม่นานก็รู้ว่าขยับมือไม่ได้ เขามองลงไปแล้วถึงสังเกตเห็นว่ามือของตัวเองถูกล่ามอยู่
ตาของเขาเบิกกว้าง แล้วมองไปรอบๆ จึงเห็นว่าตัวเองกำลังคุกเข่าอยู่ต่อหน้าอัสตาเรีย ผู้ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขาพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย
ข้างกายเธอยืนคีฟและรีฟ ทั้งสองจ้องมองเขาด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก
"พวกอีชั่วร้าย! กล้าดียังไง—อุกข์!"
ริคาร์ดัสตะโกนด้วยความโกรธ แต่อัสตาเรียเตะศีรษะเขาทันที
"กล้าเถียงเสียงดังต่อหน้าข้าหรือไอ้อาชญา?"
เธอถาม
"อ-อาชญา?"
ริคาร์ดัสพูดตะกุกตะกัก
"ริคาร์ดัส สกายฟอล ฐานความผิดที่สังหารพี่น้องของตนเองเพื่อแย่งบัลลังก์ เจ้าจะถูกประหารชีวิตในคืนพระจันทร์เต็มดวง หลังจากผู้ปกครองคนใหม่ของอาณาจักรได้รับการสวมมงกุฎ"
อัสตาเรียตัดสิน
ได้ยินดังนั้น ตาของริคาร์ดัสเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
"อ-เจ็นจะทำอะไ—"
"ลากตัวออกไป"
อัสตาเรียสั่ง
บริวารสองคนเดินเข้ามาและคว้าตัวกษัตริย์
"อุกข์!! ปล่อยข้าไป พวกอีชั่ว!"
กษัตริย์พยายามขลุกขลักด้วยกำลังของตน แต่ไม่นานก็รู้ว่าเรียกมานาไม่ได้
สายตาเขาจึงตกไปที่โซ่ที่ล่ามตัวเขาอยู่ และใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว
"เหล็กมิเนอร์รัลสตาร์..."
โซ่เหล่านี้ใช้สำหรับล่ามผู้บ่มเพาะ แม้แต่ผู้บ่มเพาะที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไร้ความสามารถต่อโซ่เหล่านี้ เพราะมันตัดการเชื่อมต่อกับมานาในอากาศ หากไม่มีมานา แม้แต่กำลังกายก็ลดลงเหลือเพียง 1% ของเดิม
เมื่อถูกล่ามด้วยโซ่นี้ แม้ผู้บ่มเพาะระดับคิงสเตจก็ยังอยู่ในอำนาจของผู้บ่มเพาะระดับเริ่มต้นได้
"อ-พวกเอ็งทำแบบนี้ไม่ได้!
ทำแบบนี้กับข้าไม่ได้!!"
ริคาร์ดัสตะโกนด้วยความหวาดกลัว แต่ไม่มีใครสนใจกษัตริย์เก่า และเขาถูกลากตัวไปโดยบริวารที่เขาเคยสั่งการอยู่เป็นประจำ
เมื่อกษัตริย์เก่าถูกลากตัวไปแล้ว อัสตาเรียนั่งบนบัลลังก์แล้วสั่งว่า
"เรียกเอวานมา บอกให้นำผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอมาด้วย"
บริวารคนหนึ่งคำนับแล้วเดินออกไป
"ไม่ใช่ว่าราชินีเอวานจะไปไหนโดยไม่มีชายคนนั้นตามติดนะ"
รีฟหัวเราะเบาๆ
ใช่ พวกเขาเรียกเอวานว่าราชินีไปแล้ว จริงๆ แล้วพวกเขาตื่นเต้นที่จะได้รับใช้เธอด้วยซ้ำ
พวกเขาอยากรู้ว่ามันจะรู้สึกดีแค่ไหนที่ได้ทำงานใต้บังคับบัญชาคนที่มีความสามารถจริงๆ
แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ประหม่า ไม่ใช่เพราะเอวานเอง แต่เพราะผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอ
"ไม่รู้เธอจะไว้วางใจพวกเราเท่าที่เธอไว้ใจชายคนนั้นหรือเปล่า"
คีฟพูด
"คงยากพอสมควร"
อัสตาเรียที่รู้ความจริงหัวเราะเบาๆ
"แต่มันน่ากังวลไม่ใช่เหรอ? พวกเราไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับชายคนนั้นเลย เขามาจากไหน ทำอะไรมาก่อนจะพบราชินีเอวาน ทำไมเขาถึงแข็งแกร่งขนาดนั้น หรือทำไมเขาถึงสนับสนุนราชินีเอวาน พวกเราแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย
ก่อนหน้านี้อาจมองข้ามได้เพราะท่านหญิงเอวานยังเป็นแค่เจ้าหญิง แต่ตอนนี้เธอจะเป็นราชินี การมีชายที่ไม่รู้ที่มาที่ไปเป็นมือขวา..."
แม้รีฟจะไม่พูดจบ แต่อัสตาเรียเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการจะพูด และยังเห็นด้วยกับเขาในระดับหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม
"แล้วเจ้าคิดว่าเอวานควรทำยังไงล่ะ? เตะผู้ใต้บังคับบัญชาทิ้งตอนที่จะเป็นราชินีเรอะ?"
"ไม่ใช่ทางนั้น ข้ารู้จักท่านหญิงเอวานดี เธอจะไม่ทำแบบนั้นเด็ดขาด แต่อย่างน้อยข้าก็อยากรู้ข้อมูลเกี่ยวกับชายคนนั้นบ้าง
ข้าจะไม่โกหก ข้าลองสืบประวัติเขามาแล้ว แต่นอกจากชื่อแล้ว ข้าหาอะไรไม่ได้เลย"
"ได้ลองขอความช่วยเหลือจากหอข้อมูลพันทิพย์ไหม?" อัสตาเรียถาม
"หอข้อมูลพันทิพย์... กำลังเจอปัญหาอยู่ในตอนนี้..." รีฟตอบ
"อ้อ หญิงคนนั้นถูกลอบสังหาร" อัสตาเรียรู้ทันที
"ใช่" รีฟพยักหน้า
"ยังไงก็ตาม ไม่ต้องห่วง ข้ายังอยู่ แม้ชายหนุ่มคนนั้นจะมีเจตนาไม่ดี ข้าจะดูแลให้เขาทำไม่สำเร็จ ตอนนี้อย่าไปยุ่งกับเขา
เอวานเป็นอัจฉริยะ และชายหนุ่มคนนั้นยิ่งเป็นอัจฉริยะมากกว่าเธออีก ไม่มีประโยชน์ที่จะไปเป็นศัตรูกับพวกเขาเพราะเรื่องที่พวกเราเองยังไม่แน่ใจ"
อัสตาเรียพูด รีฟและคีฟพยักหน้าแสดงความเข้าใจ
"ท่านหญิงอัสตาเรีย"
ขณะที่สามคนกำลังคุยกัน มีอีกสองคนเดินเข้ามาในห้องโถงและคำนับ
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของอัสตาเรียเมื่อเห็นนักซ์และเอวาน
"มาแล้วเหรอ"
เอวานเงยหน้าขึ้นและยิ้มตอบ แต่ไม่นาน รอยสังเกตก็ปรากฏบนใบหน้าเมื่อสายตาไปตกที่มงกุฎที่วางอยู่บนผ้ากำมะหยี่สีแดงอันหรูหรา
เห็นสีหน้าเธอ อัสตาเรียยิ้มและไม่ปิดบังอะไร
"เจ้าจะได้รับการสวมมงกุฎในอีก 5 วัน ข้าหวังว่าเจ้าจะพร้อมรับผิดชอบแล้ว"
"อะไรนะ!?"
ไม่ใช่แค่เอวาน แม้แต่นักซ์ก็ตกตะลึงกับข่าวนี้
อัสตาเรียจึงเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้น และยิ่งได้ยินมากเท่าไหร่ สีหน้าของนักซ์และเอวานก็ยิ่งเปลี่ยนไป
"พ่อเหมือนลูกจริงๆ"
นักซ์อดไม่ได้ที่จะพูด
"ใช่แล้ว"
อัสตาเรียพยักหน้า
"แปลว่าเจ้าอยากให้ข้าประหารพ่อหลังจากข้าเป็นราชินีเหรอ?"
เอวานถาม
"มันมากไปไหมสำหรับเจ้า? หมายถึงการฆ่าคนในครอบครัวตัวเองน่ะ" อัสตาเรียถามกลับ
ได้ยินคำถามนั้น เอวานหัวเราะแห้งๆ
"ยิ่งข้าเข้าไปพัวพันกับเรื่องพวกนี้มากเท่าไหร่ ข้ายิ่งรู้สึกว่าการฆ่าคนในครอบครัวตัวเองก็คงจะเป็นประโยชน์กับโลกนี้จริงๆ"
"..."
ได้ยินประโยคนั้น คีฟ รีฟ อัสตาเรีย และนักซ์ต่างเงียบไป
นักซ์รู้อยู่แล้วว่าเอวานกำลังต้องทนอะไรอยู่ แต่ในสถานการณ์ที่เธอปฏิเสธจะบอกอะไรเขาและอยากรับมือกับความรู้สึกประหลาดในใจด้วยตัวเอง เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ยืนอยู่ข้างกายเพื่อแสดงความสนับสนุน
อัสตาเรียก็ยิ้มอ่อนๆ เช่นกัน
"ก็จริงสิ เจ้านั่นแหละคนปกติที่นี่"
"หืม?"
เอวานขมวดคิ้ว
"อย่ากดดันตัวเองมากนัก ตระกูลกษัตริย์มันเละเทะมาตลอด ไม่มีใครบริสุทธิ์ที่นี่ หัวใจบริสุทธิ์อย่างเจ้าเกิดมาในตระกูลกษัตริย์ถือเป็นข้อยกเว้น แต่ถ้าพูดถึงการเป็นมนุษย์ เจ้าดีกว่าพวกเราทุกคน
อย่าให้มันเป็นจุดอ่อนและทำให้เจ้าอ่อนแอ จงเข้มแข็งไว้ ยึดมั่นในความเชื่อของเจ้า สังเกต เรียนรู้ ปรับตัว และเติบโต
ส่วนเรื่องยากๆ ปล่อยให้พวกเราจัดการ"
คำพูดประหลาดแต่จริงใจ
เอวานยิ้มน้อยๆ ขณะมองนักซ์ นักซ์ยิ้มตอบและพยักหน้า
ปล่อยทุกอย่างให้ข้า ข้าจะอยู่ข้างเธอเสมอ
แม้เขาจะไม่ได้พูดคำเหล่านี้ออกมา เอวานก็ได้ยิน
'ข้ารักเจ้า'
เธอพูด
'ข้าก็รักเจ้า'
นักซ์ตอบ
ทั้งสองคงจะจูบกันแล้วถ้าไม่มีคนอื่นอยู่มากมายขนาดนี้
นักซ์เริ่มวางแผนสำหรับเซสชันหน้าในห้องบรรทมของราชวงศ์แล้ว
"เอวาน"
ทันใดนั้น อัสตาเรียเรียก เอวานหันมองผู้หญิงคนนั้น
"หลังจากนี้มาที่ห้องข้า
พวกเราต้องคุยกัน"
ขณะที่อัสตาเรียพูด สายตาของเธอมองไปทั้งเอวานและนักซ์
หมายความว่าเธอไม่ได้เรียกเอวานมาคนเดียว
เอวานและนักซ์พยักหน้า
"ตามบัญชา ท่านหญิงอัสตาเรีย"
เอวานคำนับ