"ฮาา นานไม่ได้เจอหน้าคุณแล้ว ไม่คิดเลยว่าคุณจะก้าวขึ้นเป็นนักบ่มเพาะระดับคิงสเตจได้ในเวลาไม่นานขนาดนี้"
อัสตาเรียพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
"ด้วยความโชคดีนั่นแหละค่ะ ท่านหญิงอัสตาเรีย" อีเวนยิ้มตอบ
"ยาย"
"หืม?"
"ตอนที่มีแค่สองคนก็เรียกฉันว่ายายได้นะ ฉันไม่ว่าหรอก"
"อ-ได้ค่ะ" อีเวนพยักหน้า
อัสตาเรียจึงหันไปทางนักซ์แล้วพูดว่า
"คุณด้วย"
"หืม?" นักซ์ขมวดคิ้ว
"คุณไม่ใช่สามีเธอเหรอ?"
"ใช่" นักซ์พยักหน้า
"งั้นตอนที่คุณเป็นสามีของหลานสาวฉัน คุณก็เป็นหลานเขยฉัน ก็เรียกฉันว่ายายได้เหมือนกัน"
"ผม... ขอเถอะ..."
นักซ์ปฏิเสธแบบไม่ให้เกรงใจทันที
"ผมขอเรียกท่านหญิงอัสตาเรียดีกว่า"
เขาจะเรียกเธอว่ายายไม่ได้แน่ ยิ่งไม่ใช่หลังจากสิ่งที่กำลังวนเวียนอยู่ในหัวของเขาด้วย
"หืม?"
รอยขมวดคิ้วปรากฏบนใบหน้าของอัสตาเรีย เธอรู้สึกถึงความไม่เต็มใจของนักซ์ได้อย่างชัดเจน
"หืม คุณเป็นคนแรกเลยที่เจอมาและไม่พยายามจะสานสัมพันธ์กับนักบ่มเพาะระดับจักรพรรดิ อะไร? ระดับจักรพรรดิมันยังไม่ประทับใจพอสำหรับคุณเหรอ?"
อัสตาเรียถามด้วยสีหน้าเบิกบาน
อีเวนก็มีรอยยิ้มบนใบหน้าเช่นกัน เธอที่รู้เจตนาของนักซ์กำลังเพลิดเพลินกับสถานการณ์นี้อย่างเต็มที่
"ไม่ใช่แบบนั้น"
นักซ์ส่ายหัว แล้วมองร่างของอัสตาเรียตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนตอบว่า
"การเรียกคนแบบคุณว่ายายมันยอมไม่ได้ครับ คนสวยแบบคุณจะเป็นยายได้ยังไง ท่านหญิงอัสตาเรียน่าจะเหมาะกับคุณที่สุด"
'อัสตาเรียยิ่งกว่านั้นอีก'
แน่นอน ประโยคนั้นเขาไม่ได้พูดออกมาดังๆ
"คุณพูดเก่งจริง" อัสตาเรียยิ้ม
ไม่ว่าจะโตขนาดไหน ผู้หญิงก็ไม่เคยเกลียดคำชม
อัสตาเรียก็เช่นกัน
แต่นักซ์ยังไม่จบ เขาส่ายหัวอีกครั้งแล้วตอบว่า
"การพูดเก่งหมายความว่าผมเก่งเรื่องโกหกหรือประจบสอพลอ แต่ตอนนี้ผมไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นเลยครับ
ผมแค่พูดสิ่งที่รู้สึกจริงๆ
ท่านหญิงอัสตาเรีย คุณเป็นความงามที่หรูหรา ได้โปรดอย่าดูถูกตัวเองด้วยการให้คนอื่นเรียกคุณว่ายาย คุณอาจไม่รู้แต่ต้องมีชายมากมายที่มองคุณเป็นผู้หญิงในฝันของพวกเขาแน่ๆ"
"โอ?" ทันใดนั้นอัสตาเรียยกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง พร้อมกับสีหน้าที่ดูสนุก
"คุณเป็นหนึ่งในพวกชายคนนั้นเหรอ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงกรุ๊งกริ๊ง
"ถ้าได้โอกาส ผมจะจีบคุณให้ได้แน่นอนครับ"
ตั้งแต่ได้โอกาสแล้ว นักซ์ก็ไม่ถอย
"โอ? คุณคิดว่าพูดอะไรแบบนี้ต่อหน้าเมียตัวเองได้เหรอ?"
"เธอเป็นเมียที่เข้าใจ และคุณเป็นผู้หญิงที่สวย แน่นอนว่าเธอต้องรู้ว่าในฐานะผู้ชาย ผมย่อมถูกดึงดูดไปทางคุณ"
นักซ์ตอบ
"แต่ความจงรักภักดีของคุณไม่ควรสำคัญตรงนั้นเหรอ? คุณจะไม่เลอะเทอะชื่อเสียงของราชินีเลยเหรอถ้ายังถูกดึงดูดไปทางผู้หญิงสวยทุกคนที่เจอ?" อัสตาเรียถาม
"คุณถือว่าตัวเองเป็นแค่ผู้หญิงสวยคนหนึ่งจริงเหรอ? คุณควรรู้ว่าคุณต่างจากคนอื่น ไม่ใช่เหรอ?" นักซ์ก็ไม่ถอยเช่นกัน
"..."
อัสตาเรียพูดไม่ออก
"..."
นักซ์ยังคงมองเธอด้วยรอยยิ้มกรุ๊งกริ๊ง
"คุณหน้าด้านจริง" อัสตาเรียแวดวิจารณ์
"ผมพูดแต่ความจริงครับ"
"เอาเถอะ คุณยังเด็กเกินไปสำหรับฉัน หนู" อัสตาเรียพูด
"หืม? คุณชอบคนแก่เหรอครับ? พวกหัวล้านท้องป่องน่ะ?" นักซ์ถาม
อัสตาเรียจมูกส่วนขึ้น
"ฉันหมายถึงความเป็นผู้ใหญ่ ไม่ใช่หัวล้านท้องป่อง"
"อา เข้าใจแล้ว ผมคิดว่าคุณคงจะเป็นคนชอบผจญภัยมากกว่าเพราะอารมณ์ร้อนแรงของคุณ แต่ก็เหมือนทุกคนนั่นแหละ ย่อมมีด้านที่น่าเบื่อบ้าง" นักซ์พยักหน้าเหมือนเข้าใจ
อัสตาเรียไม่รู้ทำไม แต่เธอไม่ชอบน้ำเสียงของเขา
"น่าเบื่อหมายถึงอะไร? ฉันแค่เบื่อหน่ายเรื่องเหนื่อยๆพวกนี้แล้ว ความเป็นผู้ใหญ่บ้างจำเป็นเพื่อให้ฉันยังคงสติอยู่"
"เรื่องเหนื่อย? คุณพูดถึงอะไร?" นักซ์ขมวดคิ้ว
"ฮาา เห็นไหม? คุณยังเด็กเกินไป ตอนนี้คุณยังไม่เข้าใจ แต่พอคุณโตขึ้น คุณจะรู้ว่าการรักษาความสัมพันธ์พวกนี้ไว้มันเป็นเรื่องเหนื่อยขนาดไหน"
"อย่างนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นครับ" นักซ์ส่ายหัวทันที แล้วก็จับไหล่ของอีเวนและดึงเธอเข้ามาใกล้
"การอยู่ข้างอีเวนจะไม่มีวันเหนื่อยสำหรับผม ผมยอมใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ด้วยกัน แก่ด้วยกัน และตายด้วยกันกับเธอ"
นักซ์พูด รอยยิ้มสวยงามพร้อมแก้มแดงเล็กน้อยปรากฏบนใบหน้าของอีเวน
"นั่นแหละไอ้ความไม่เป็นผู้ใหญ่ที่ฉันพูดถึง"
"ก็ถ้าการมองคนที่รักเป็นภาระนั้นคือความเป็นผู้ใหญ่สำหรับคุณ งั้นผมไม่อยากเป็นผู้ใหญ่เลยครับ
ผมรักเมียทุกคนของผมมากและวางแผนจะให้มันเป็นแบบนี้ต่อไป"
นักซ์ตอบ อีเวนมองใบหน้าเขาและยิ้มเช่นกัน
เมื่อเห็นสองคนนั้น ความรู้สึกแปลกๆผุดขึ้นมาในหัวใจของอัสตาเรีย
คำพูดของนักซ์ก้องอยู่ในใจเธอ
นิยามของความเป็นผู้ใหญ่ของเขามันผิด แต่ยิ่งคิดมากเท่าไหร่ เธอยิ่งรู้ตัวว่านั่นแหละคือความเป็นผู้ใหญ่ในชีวิตจริง
รอเดี๋ยว...
ทันใดนั้น เธอสะดุ้กับอีกสิ่งที่นักซ์พูด
"คุณพูดว่าเมียเหรอ? คือ มีมากกว่าหนึ่งคน?" เธอถามพร้อมกี่บังตา
"ใช่ครับ"
นักซ์ตอบตรงๆ
ตั้งแต่แรกเขาก็ไม่ได้คิดจะซ่อนเมียคนอื่นอยู่แล้ว เพราะอัสตาเรียจะเข้าร่ว- รู้เรื่องพวกเธอในที่สุด ทำไมไม่บอกตอนนี้เลยล่ะ?
"คุณบอกฉันว่าอีเวน ราชินีในอนาคตของอาณาจักรสายฟ้าตก จะแบ่งสามีของเธอให้ผู้หญิงคนอื่น?"
"ก็... ใช่ครับ...?"
ทันใดนั้นสีหน้าของอัสตาเรียเปลี่ยน
"อย่างนั้นทำไม่ได้"
เธอพูดแล้วหลับตา การกระทำของเธอแสดงให้เห็นชัดว่าจะไม่ให้มีการพูดต่อ
ฮาเร็มเป็นเรื่องที่อนุญาตในโลกนี้ แต่การที่ราชินีของอาณาจักรจะแบ่งสามีให้ผู้หญิงคนอื่นจะทำลายชื่อเสียงของอาณาจักร และอัสตาเรีย ผู้หญิงที่ยอมให้คนฆ่าลูกชายตัวเองอยู่มานานหลายปีเพียงเพื่ออาณาจักร จะไม่มีวันยอมให้ใครมาทำลายชื่อเสียงของอาณาจักร
"งั้นหาราชินีคนใหม่สิครับ"
นักซ์ตอบ
อัสตาเรียเปิดตาและมองนักซ์
"คุณไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจเรื่องนี้ มันขึ้นอยู่กับอีเวน"
นักซ์มองอัสตาเรียสักครู่ แล้วก็เสียไหล่และหันไปทางอีเวน อัสตาเรียมองอีเวนเช่นกัน รอคำตอบของเธอ
แต่คำตอบของอีเวนนั้นชัดเจนอยู่แล้ว
"ฉันจะไม่ทิ้งนักซ์"