"ท่าน"
ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องและคุกเข่า
ตรงหน้าเขา มีชายที่สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวและพาดผ้าโพกศีรษะสีขาวอยู่ (ลองจินตนาการถึงเสื้อผ้าของเชคสีขาวที่มีคุณภาพดีกว่า)
"รายงาน"
ชายผู้นั้นพูดด้วยสีหน้าจริงจัง
"คณะผู้แทนจากอาณาจักรสกายฟอลล์มาถึงแล้ว"
ได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มของชายผู้นั้นก็เปล่งปรากฏด้วยความดีใจ
"อย่าให้พวกเขารอ เชิญเข้ามาเร็วเข้า"
เขาสั่ง
เป็นที่ชัดเจนว่าเขากระหายอยากพบคณะผู้แทนเหล่านี้มาก
และทำไมเขาจะไม่ล่ะ?
อาณาจักรเอิร์ธโซลิดได้บุกเข้าปล้นเมืองของพวกเขามาโดยไม่หยุดหย่อน
พวกเขาสูญเสียผู้บรรลุระดับคิงสเตจไปแล้ว 2 คน และจำนวนทหารระดับล่างที่เสียชีวิตนั้นนับไม่ถ้วน
พวกเขาไร้ซึ่งปานที่จะต่อกรกับศัตรูโดยสิ้นเชิง
เขาได้ปรึกษากับปู่ของเขา ผู้พิทักษ์อาณาจักร แต่เนื่องจากสนธิสัญญาที่น่ารำคาญนั้น ปู่ของเขาก็เคลื่อนไหวไม่ได้เช่นกัน
ศัตรูดูจะหยุดไม่ได้และยังคงฆ่าทหารของพวกเขาต่อไป
พวกเขาสูญเสียไปมากแล้ว ชื่อเสียงของพวกเขากำลังเสื่อมถอยทุกนาที และสถานการณ์ก็ยิ่งทรุดหนักขึ้นทุกที
และในสภาพที่ดูสิ้นหวังนี้ หนึ่งอาณาจักรก็ก้าวออกมาและยื่นมือให้ความช่วยเหลือแก่พวกเขา
และมันไม่ใช่แค่อาณาจักรธรรมดา หากแต่เป็นอาณาจักรที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก อาณาจักรสกายฟอลล์
แน่นอน เอลลิงเจอร์ วูดส์ ผู้นำราชวงศ์วูดส์ ย่อมต้องดีใจ
ชายที่รายงานรีบลุกขึ้น ก้มหัวอีกครั้งและ
"ผมจะนำพวกเขาเข้ามาในอีกครู่ครับ"
จากนั้นเขาก็หันหลังและออกจากห้องไป
2 นาทีต่อมา ชายที่สวมชุดรัดรูปสีดำและหญิงที่สวมชุดยาวสีม่วงอมดำพร้อมหน้ากากสีดำเดินเข้ามาในพระราชวัง
เมื่อเห็นพวกเขา คนในพระราชวังก็อดที่จะอ้าปากค้างไม่ได้
โดยเฉพาะเมื่อสายตาของพวกเขาตกไปอยู่บนตัวหญิง
แม้เธอจะปิดครึ่งหน้าด้วยหน้ากาก แต่เพียงจากใบหน้าส่วนที่เหลือ ดวงตาสีดำที่ดูราวกับบรรจุโลกทั้งใบไว้ข้างใน ผมสีดำลื่นไหลราวนกเสียดสี คิ้วบาง และผิวขาว ก็พอบอกได้ว่าหญิงผู้นี้เป็นความงามที่หาที่เปรียบมิได้
ไม่เพียงเท่านั้น นอกจากจะเป็นความงามที่หาที่เปรียบมิได้แล้ว หญิงผู้นี้ยังเป็นผู้บรรลุระดับคิงสเตจอีกด้วย
ใช่แล้ว หญิงที่สวยงามและดูบอบบางผู้นี้เป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้
ทันทีที่เธอเดินเข้ามา เธอก็บดบังชายที่เดินมาด้วยกันโดยสิ้นเชิง ชายผู้นั้นยังยืนอยู่ข้างหลังหญิง เผยให้เห็นว่าเขาเป็นเพียงผู้ตาม ทว่าแม้แต่ 'ผู้ตาม' คนนี้ก็ยังเป็นผู้บรรลุระดับคิงสเตจ
สาระสำคัญชัดเจน
อาณาจักรสกายฟอลล์กำลังอวดกำลังของตน
เมื่อสายตาของเอลลิงเจอร์ตกไปอยู่บนหญิง เขาถึงกับชะงัก หัวใจเต้นพลาด เขาอยากให้หญิงผู้นี้เป็นของตน ทว่าทันทีที่เขามองเข้าไปในดวงตาของหญิง เขาก็เผลี้ยงความคิดนั้นทิ้งไปจนหมดสิ้น
หญิงผู้นี้เป็นผู้มีอิทธิพลอย่างชัดเจนในอาณาจักรสกายฟอลล์ หากเป็นสถานการณ์ปกติ เขาคงไม่ยั้ง แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือก
หากเขาทำเรื่องเลอะเทอะ ปู่ของเขาคงฆ่าเขา
ด้วยสีหน้าจริงจัง เขากล่าวต้อนรับ
"ผู้แทนจากอาณาจักรสกายฟอลล์ ผมเอลลิงเจอร์ วูดส์ ขอต้อนรับท่านจากใจจริง โปรดนั่งสิครับ"
คำพูดของเขาไหลลื่น ไม่มีร่องรอยความตื่นเต้นเมื่อครู่ปรากฏ และน้ำเสียงของเขาเป็นกลาง ไม่ต่ำต้อยหรือเข้มข้นเกินไป
เป็นสัญญาณที่ดี
หญิงสังเกตผู้นำราชวงศ์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวทัก
"ฉันชื่ออามาย่า ลีแอนเดอร์ หวังว่าการหารือของพวกเราวันนี้จะออกมาเป็นผลดี"
อามาย่าแนะนำตัวด้วยการโค้งเล็กน้อย และชายที่อยู่เบื้องหลังก็โค้งตาม
อามาย่าจึงเดินไปยังที่นั่งและนั่งลง ส่วนชายยืนอยู่ข้างหลังเธอ
"ผมก็หวังเช่นกันครับ"
เอลลิงเจอร์พยักหน้า พร้อมกันนั้นเขาก็เริ่มค้นหาชื่ออามาย่า ลีแอนเดอร์ในหัวของเขา
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อนี้
รอยหยักปรากฏบนใบหน้าเขาเพราะไม่อาจจำหญิงผู้ที่ดูมีอิทธิพลนี้ได้ แต่เขาก็ไม่แสดงอะไรออกไปภายนอก
"ท่านเอลลิงเจอร์"
ทันใดนั้นอามาย่าเรียกขึ้น
"โปรดพูดได้เต็มที่ ท่านหญิงอามาย่า"
เอลลิงเจอร์พูด
"เนื่องจากเวลาของพวกเรามีจำกัด ฉันจะไม่พูดเป็นนัยและจะตรงเข้าสู่ประเด็นหลักเลย"
อามาย่าพูด แล้วสีหน้าเธอก็เปลี่ยนเป็นจริงจังและเธอกล่าวขอ
"ฉันต้องการพบท่านอัลคิมัส"
"อะไรนะ!?"
"ไร้มารยาท!"
"แกคิดว่าตัวเองเป็นใคร!?"
"แกคิดว่าท่านอัลคิมัสจะพบคนอย่าง—"
"เงียบ"
รัฐมนตรีที่นั่งอยู่ในห้องโถงตอบโต้คำขอของอามาย่าอย่างรุนแรง ทว่าเอลลิงเจอร์ยกเสียงขึ้น และทันทีที่เขาทำเช่นนั้น ห้องโถงก็เงียบสนิท
เอลลิงเจอร์จึงมองอามาย่าแล้วพูดว่า
"ท่านหญิงอามาย่า ผมหวังว่าท่านจะรู้ว่ามันเสียมารยาทแค่ไหนที่ยกชื่อผู้พิทักษ์ของเราขึ้นมาในที่ประชุมนี้ มันเหมือนกับการบอกว่าพวกเราไม่มีคุณสมบัติพอที่จะพบท่าน"
"ฉันไม่ได้ตั้งใจจะไม่เคารพท่านเอลลิงเจอร์"
"แต่ประเด็นที่ฉันต้องการหารือนั้นละเอียดอ่อน คงจะดีกว่าถ้าท่านอัลคิมัสอยู่ที่นี่"
"จริงๆ แล้ว ยิ่งมีคนได้ยินบทสนทนานี้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น"
อามาย่าตอบอย่างสงบขณะที่เธอมองไปยังรัฐมนตรีคนอื่นๆ ที่สูดจมูกเขวี้ยง แต่เนื่องจากผู้นำราชวงศ์ได้ยกมือห้ามแล้ว พวกเขาจึงไม่พูดอะไร
ความหมายเบื้องหลังคำพูดของอามาย่านั้นชัดเจน
รัฐมนตรีที่นี่ไม่ควรได้ยินบทสนทนานี้
มันเป็นคำขอที่ยากเนื่องจากเธอเป็นฝ่ายที่มาจากภายนอก
การยอมรับคำขอของเธอจะหมายความว่าผู้นำราชวงศ์กำลังบอกว่าเขาไม่ไว้ใจรัฐมนตรีของตนเอง ซึ่งกลายเป็นการแสดงให้เห็นว่าราชวงศ์นั้นไม่มั่นคงแค่ไหน และจะทำให้ชื่อเสียงของราชวงศ์เสื่อมเสีย
"…"
เอลลิงเจอร์เงียบไปและเริ่มคิด
2 นาทีให้หลัง เขามองอามาย่าและพยักหน้า
"ได้ งั้นผมจะไว้ใจท่านนะ ท่านหญิงอามาย่า"
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าอามาย่าขณะที่เธอพยักหน้า
"ท่านจะไม่เสียใจ"
เอลลิงเจอร์ยิ้มเจื่อนๆ
ชื่อเสียงของราชวงศ์กำลังได้รับผลกระทบทุกนาทีอยู่แล้ว เขาไม่มีเวลามากังวลเรื่องแบบนี้ตอนนี้
เห็นสีหน้าของเขา อามาย่ายิ้มในใจ
'การเจรจากับคนฉลาดย่อมดีกว่าการเจรจากับคนโง่เขลาเสมอ'