*ก๊อก* *ก๊อก* *ก๊อก*
ได้ยินเสียงเคาะ อามาย่าสั่ง
"เข้ามา"
คนรับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาและโค้งคำนับอย่างเคารพ
"ท่านหญิงอามาย่า ท่านผู้นำราชวงศ์เรียกท่านครับ"
ได้ยินเช่นนั้น อามาย่ายิ้มและลุกขึ้น คีฟที่นั่งอยู่ข้างเธอก็ลุกขึ้นตาม
"งั้นไปกันเถอะ"
อามาย่าพยักหน้า
คนรับใช้พยักหน้าตอบ
"โปรดตามฉันมา"
จากนั้นเขาก็เดินนำไป
อามาย่าและคีฟจึงถูกนำไปยังอีกห้องหนึ่ง ทันทีที่อามาย่าเดินเข้าไปในห้อง สายตาของเธอถูกดึงดูดไปยังชายที่สวมเสื้อผ้าคล้ายของเอลลิงเจอร์ผู้นำราชวงศ์ แต่ออร่าที่เขาปล่อยออกมานั้นทรงพลังกว่าอย่างมากเมื่อเทียบกัน
ชายผู้นั้นมีริ้วรอยเล็กๆ บนใบหน้า และเมื่อรวมกับรอยยิ้มที่เมตตานั้น เขาดูเหมือนเพื่อนบ้านที่เป็นกันเองที่มักจะแจกขนมให้เสมอ ทว่าอามาย่ารู้ว่าความจริงนั้นห่างไกลจากสิ่งนั้น และชายที่ดูเมตตาผู้นี้เป็นคนที่สามารถทำลายอาณาจักรทั้งอาณาจักรลงได้ด้วยตัวคนเดียว
เขาคืออัลคิมัส วูดส์ จักรพรรดิและผู้พิทักษ์ราชวงศ์วูดส์
ข้างๆ เขามีเอลลิงเจอร์นั่งอยู่ แม้เขาจะยังคงท่าทีเหมือนเดิม แต่ตัวตนของเขาในห้องก็ยังคงถูกบดบังโดยปู่ของเขา
อามาย่ามองอัลคิมัสและก้มหัว
"ขอเคารพท่านอัลคิมัส"
อัลคิมัสยกคิ้วด้วยความประหลาดใจและยิ้ม
"เจ้ารู้ชื่อเรา?"
"ต้องรู้ข้อมูลให้พอ หากฉันจะขอพบท่านด้วยนี่นา"
อามาย่าตอบ
รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าอัลคิมัสขณะที่เขาพยักหน้า
"ดี ดี ดูเหมือนเจ้ามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อมาเสียเวลาเรา เรายินดีที่เจ้าไม่ใช่คนที่ก้าวก่ายขอบเขตตัวเอง"
อามาย่าเข้าใจการขู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านั้น ทว่าเธอไม่ตอบโต้และยังคงนิ่งอยู่
"นั่งสิ เด็กหญิง"
อัลคิมัสสั่ง
เขาไม่จำเป็นต้องสุภาพกับอามาย่า แม้เธอจะมาจากอาณาจักรอื่นเพื่อช่วยเหลือพวกเขา หรือเป็นผู้บรรลุระดับคิงสเตจก็ตาม
อามาย่าไม่ว่าอะไรและนั่งลง คีฟยืนอยู่ข้างหลังเธอ
"เจ้าจะใส่หน้ากากนั่นต่อไปเหรอ?" ทันใดนั้นอัลคิมัสถามขึ้น
ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเอลลิงเจอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาอยากเห็นหน้าของท่านหญิงอามาย่าเช่นกัน ทว่า
"นี่เป็นสิ่งที่ฉันต้องทำท่านอัลคิมัส โปรดเข้าใจด้วย เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของอาณาจักรของพวกเรา ฉันไม่ได้ตั้งใจลบหลู่ท่านแม้แต่น้อย"
อามาย่าเทน้ำเย็นใส่หัวเอลลิงเจอร์
อัลคิมัสขมวะคิ้ว
นี่เป็นการไม่เคารพอย่างชัดเจน ทว่าเนื่องจากอามาย่ายกเรื่องผลประโยชน์ของอาณาจักรขึ้นมา เขาจึงบังคับเธอไม่ได้เช่นกัน
ในที่สุด เขาก็ส่ายหัวและพยักหน้า
"เราเข้าใจ"
"ขอบคุณที่เข้าใจนะท่านอัลคิมัส"
อัลคิมัสพยักหน้า แล้วสีหน้าที่เมตตาของเขาก็หายไปและกลายเป็นสีหน้าจริงจัง
"ได้ งั้นเด็กหญิง เจ้ารู้ว่าเวลาของเรามีจำกัด อย่ามัวรอช้าอีกเลย"
อามาย่าพยักหน้าแล้วเริ่มพูด
"หากสถานการณ์ยังคงดำเนินต่อไปแบบนี้ กองทัพวูดส์จะไม่มีวันชนะอาณาจักรเอิร์ธโซลิดได้"
ได้ยินเช่นนั้น อัลคิมัสขมวะคิ้ว
อามาย่าไม่สนใจและพูดต่อไป
"ผู้บรรลุธรรมดาไม่มีทางชนะจักรพรรดิได้โดยเด็ดขาด"
สีหน้าของอัลคิมัสเปลี่ยนไป
"เจ้ากำลังพยายามบอกอะไร?" เขาถามขึ้นขณะที่จ้องมอง
"ฉันกำลังบอกว่าท่านเฮิร์มส์ ผู้พิทักษ์อาณาจักรเอิร์ธโซลิด กำลังเข้าร่วมสงครามนี้โดยตรง"
อามาย่าเผย และดวงตาของอัลคิมัสและเอลลิงเจอร์เบิกกว้างด้วยความตกใจ
"เจ้ารู้ถึงผลกระทบของสิ่งที่กำลังพูดหรือไม่?" อัลคิมัสจ้องมอง
"ฉันรู้ท่านอัลคิมัส"
อามาย่าพยักหน้า
สีหน้าของเธอกลายเป็นจริงจังยิ่งขึ้นขณะที่เธอเผยว่า
"ฉันรู้เรื่องสนธิสัญญาสันติภาพ และตอนนี้"
"อาณาจักรเอิร์ธโซลิดกำลังละเมิดสนธิสัญญานั้น"
"…เจ้ามีหลักฐานใดที่สนับสนุนคำกล่าวของเจ้าหรือไม่?"
อัลคิมัสถาม
ทันใดนั้น แหวนบนนิ้วของอามาย่าเปล่งแสง และตราสัญลักษณ์ปรากฏในมือเธอ เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์นั้น อัลคิมัสเบิกตากว้างด้วยความตกใจขณะมองอามาย่า
"ท่านหญิงอัสตาเรียเป็นผู้ยืนยันข่าวนี้ด้วยตนเอง"
"เธอพบว่าสถานการณ์นี้แปลกประหลาด สายลับของเธอจึงรายงานว่ามีบางสิ่งไม่ถูกต้อง"
"ดังนั้น เธอจึงแอบเข้าไปในอาณาจักรเอิร์ธโซลิดด้วยตนเอง และสังเกตเห็นสัญญาณชัดเจนของการมีส่วนร่วมของท่านเฮิร์มส์ในกิจการของอาณาจักร"
"ไม่เพียงเท่านั้น แม่ทัยเพิ่มเติมในสงครามนี้ที่กำลังโจมตีกองทัพของท่าน พวกเขาคือนักผจญภัยระดับคิงสเตจหรืออาจารย์สำนักที่ถูกเกณฑ์เข้ากองทัพโดยท่านเฮิร์มส์"
"นี่คือจดหมายที่ท่านหญิงอัสตาเรียเขียน ยืนยันว่าทุกสิ่งที่ฉันพูดเป็นความจริง"
อามาย่าส่งจดหมายให้อัลคิมัส
อัลคิมัสเปิดซองจดหมายอย่างรวดเร็วและเริ่มอ่านเนื้อหา
อามาย่าให้เวลาเขาหนึ่งนาทีเพื่ออ่านทุกอย่างและพูดต่อ
"ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าท่านจะเชื่อคำของท่านหญิงอัสตาเรียหรือไม่ ความร่วมมือในอนาคตของพวกเราจะขึ้นอยู่กับคำตอบของท่าน"
อัลคิมัสยังคงอ่านจดหมายและเริ่มอ่านซ้ำอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่พลาดอะไรไป
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ขณะที่อ่านเนื้อหา และเมื่อเขาอ่านจดหมายซ้ำเป็นครั้งที่สอง เขาก็สูดหายใจลึกแล้วพูดว่า
"เจ้ากำลังบอกเราว่า…เรายั้งตัวเองมาตลอด ปล่อยให้ไอ้พวกแมลงวันน่ารำคาญทำอะไรตามใจกับอาณาจักรของเรา ปล่อยให้มันทำให้ชื่อเสียงของอาณาจักรของเราเสื่อมเสีย ทั้งหมดนั้นเพียงเพื่อไม่ให้เราละเมิดสนธิสัญญา ทว่าไอ้สารเลวน่ารำคาญนั่นได้ละเมิดสนธิสัญญาไปแล้วเหรอ?"
อัลคิมัสโกรธจัด
เขายั้งตัวเองมานานนับเท่าไหร่…ทั้งหมดนั้นเปล่าประโยชน์…
เขาปล่อยให้พวกสารเลวเหยียบย่ำความภาคภูมิใจของเขา…
อัลคิมัสต้องการแก้แค้น
เขาต้องการตอบแทนพวกมันในสิ่งที่พวกมันทำกับเขาเป็นร้อย—ไม่ เป็นพันเท่า
ทันใดนั้น รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าอามาย่าขณะที่เธอมองเอลลิงเจอร์เป็นชั่วโมง
เอลลิงเจอร์ขมวะคิ้ว แต่ก่อนที่เขาจะทราบได้ว่าเธอกำลังคิดอะไร อามาย่าก็พูดต่อ
"จริงๆ แล้ว จากที่ฉันรู้ แม่ทัยคนเก่าของท่าน แม่ทัยเอมเบอร์ วินด์สตาร์ รายงานว่าเธอสงสัยว่ามีจักรพรรดิเกี่ยวข้องด้วย ทว่าผู้นำราชวงศ์ไม่ได้ใส่ใจและกลับตำหนิเธอเสียอีก"
"เนื่องจากเธอไม่มั่นใจว่าจะสู้กับจักรพรรดิได้ แม่ทัยจึงต้องลาออก"
สีหน้าของเอลลิงเจอร์ซีดเซียวขณะที่ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ
"…อะไรนะ?"
อัลคิมัสถาม
"จริงๆ แล้ว นั่นคือจุดที่สายลับของท่านหญิงอัสตาเรียเริ่มสืบสวน แน่นอนว่าท่านหญิงอัสตาเรียไม่ได้มองข้ามความเห็นของแม่ทัยเอมเบอร์ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักว่าเป็นแม่ทัยที่เก่งกาจที่สุดในโลก และได้ลงมือสืบสวนตามคำแนะนำนั้น"
อัลคิมัสจ้องมองไปที่เอลลิงเจอร์อย่างเข้มข้น
สีหน้าของเอลลิงเจอร์ยิ่งซีดเซียวกว่าเดิม
อามาย่าเพียงยิ้ม
"แน่นอน เนื่องจากนี่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องภายในของอาณาจักรของท่าน"
"ฉันจะไม่วิจารณ์เรื่องนี้ต่อไปแล้ว"
"เพราะมันคงไม่เหมาะสม"