"สำหรับเรื่องวิธีทำให้ทหารเคารพคำสั่งของฉัน"
ท่านไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น"
ฉันเชื่อว่าฉันมีความสามารถมากกว่าพอที่จะทำเช่นนั้นได้"
เอมเบอร์ตอบ และโดยไม่รู้ตัว ออร่าหนักหน่วงกดดันก็ถู่ปล่อยออกมาจากร่างของเธอ
แม่ทัพวิดยุทถึงกับต้องลุกลน
ส่วนเอลลิงเจอร์ ไม่อาจจะรู้สึกได้ถึงความแปลกประหลาด
หญิงคนนี้...
เขารู้สึกเหมือนเคยเห็นเธอมาก่อน
ผมสีดำแดงของเธอ ดวงตาสีเพลิงเลือดหมูเหล่านั้น และตอนนี้ออร่ากดดันนี้อีก...
คุณลักษณะทั้งหมดเหล่านี้ตรงกับหญิงคนหนึ่งที่เขารู้จัก
ทั้งสองคนนั้นคล้ายกันเกินไป
จนเอลลิงเจอร์สงสัยว่าหญิงคนนี้... อาจจะเป็นหญิงที่เขารู้จักจริงๆ
"ท่านยังไม่ได้แนะนำตัวเลย ท่านหญิงจากอาณาจักรสกายฟอลล์"
ไม่อาจจะกลั้นความอยากรู้ไว้ได้ เอลลิงเจอร์จึงถาม
รอยยิ้มของเอมเบอร์กว้างขึ้นขณะที่เธอแนะนำตัว
"ฉันชื่อเอมเบอร์ เลียนเดอร์"
ได้ยินชื่อของเธอ เอลลิงเจอร์เบิกตากว้างด้วยความตกใจ
ทว่าก่อนที่เขาจะทำอะไร อีกเรื่องหนึ่งก็ทำให้เขาสะดุ้ง
ชื่อเต็มของอามาย่าก็คืออามาย่า เลียนเดอร์เช่นกัน
เลียนเดอร์...
หญิงผู้บรรลุระดับคิงสเตจสองคนมีนามสกุลนี้ แต่เอลลิงเจอร์ไม่เคยได้ยินชื่อตระกูลเลียนเดอร์มาก่อน
ตระกูลที่มีผู้บรรลุระดับคิงสเตจ 2 คนน่าจะเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียง การที่เขาไม่เคยได้ยินชื่อตระกูลนี้ทำให้เอลลิงเจอร์ระแวดระวังและตัดสินใจระงับไว้ก่อน และพูดว่า
"โปรดอภัยในความไม่รู้ของฉันด้วย แต่ฉันไม่เคยได้ยินชื่อตระกูลเลียนเดอร์มาก่อน..."
"พวกเราเพิ่งมีชื่อเสียงขึ้นมาไม่นานนี้ เป็นเรื่องปกติที่ท่านจะไม่รู้จักพวกเรา" เอมเบอร์ตอบ แล้วสีหน้าของเธอก็กลายเป็นดุเดือดเล็กน้อยและเธอพูดต่อว่า
"แน่นอนว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะถูกมองข้ามได้"
"แ-แน่นอน แน่นอน"
เอลลิงเจอร์เริ่มหัวเราะเช่นกัน
"ฉันคงเป็นคนโง่ถ้าไปดูถูกตระกูลที่สามารถผลิตผู้บรรลุระดับคิงสเตจได้ 2 คน"
เขาคิดในใจ
ในขณะเดียวกัน เขาตัดสินใจไม่ตามเรื่องนี้ต่อไป
แม้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาจะเป็นเอมเบอร์ที่เขารู้จัก เขาก็ไม่สนใจ
หรือพูดให้ถูกความจริง เขาไม่มีแผนที่จะเป็นปรปักษ์กับตระกูลเลียนเดอร์ ไม่ใช่ตอนที่เขาถูกรัดตัวไว้จากทุกทิศทาง
"เอาล่ะ ฉันจะยอมรับเงื่อนไขของท่าน"
ตราบใดที่ท่านสามารถโน้มน้าวทหารของวูดส์ได้ ท่านก็สามารถมีอำนาจบังคับบัญชากองทัพได้"
อัลคิมัสพูด
"ทว่า เนื่องจากพวกเราเวลาจำกัด ฉันคิดว่าพวกเราไม่ควรเสียเวลาสร้างข้อตกลงใหม่ ฉันหวังว่าท่านจะแสดงความไว้ใจในตัวฉันและลงนามในข้อตกลงปัจจุบัน"
อามาย่าคิดอยู่ครู่หนึ่งและพยักหน้า
"เอาล่ว เนื่องจากท่านอัลคิมัสตัดสินใจไว้ใจอาณาจักรสกายฟอลล์ พวกเราก็จะไว้ใจท่านเช่นกัน"
เหตุผลนั้นเรียบง่าย
ข้อตกลงใหม่ระบุเพียงว่ากองทัพวูดส์จะเข้าร่วมในสงคราม
มันไม่ได้ระบุว่าใครจะเป็นผู้นำ
ดังนั้น แม้พวกเขาจะเป็นผู้นำในตอนนี้ วูดส์ก็ไม่สามารถอ้างว่าพวกเขาผิดสนธิสัญญาได้
"เอาล่ะ เนื่องจากการเจรจาเสร็จสิ้นแล้ว พวกเราขอไปยังเขตรบต่อ"
เอมเบอร์พูด
นานแล้วที่เธอไม่ได้ก้าวเข้าไปในเขตรบ จะเป็นการโกหกถ้าพูดว่าเธอไม่ตื่นเต้น
"เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ? ท่านสามารถพักที่นี่สัก-"
เอลลิงเจอร์กำลังจะพูด แต่เอมเบอร์ตัดบท
"พวกเราเวลาจำกัดอยู่แล้ว พวกเราต้องใช้เวลาเตรียมแผนรบใหม่ของพวกเราด้วยเช่นกัน ฉันจะขอบคุณหากท่านไดนาสต์อนุญาตให้พวกเราออกเดินทางได้เดี๋ยวนี้"
ได้ยินคำพูดของเธอ เอลลิงเจอร์มั่นใจแล้วว่าเอมเบอร์คนนี้คือเอมเบอร์ วินด์สตาร์ที่เขารู้จัก
ทว่าเขาแค่ยิ้มและพยักหน้า
"เอาล่ะ แม่ทัพวิดยุท ฉันมอบทุกอย่างให้ท่านแล้ว"
แม่ทัพวิดยุทก้าวไปข้างหน้า
"นี่คือเกียรติยศของข้า"
แล้วเขาก็หันไปทางหญิงทั้งหลายและ
"โปรดตามฉันมา ฉันจะพาท่านไปยังค่ายของพวกเรา"
หญิงทั้งหลายพยักหน้า
แม่ทัพเดินออกจากประสาทและหญิงทั้งหลายเดินตามหลังเขา
เมื่อหญิงทั้งหลายจากไป สีหน้าของเอลลิงเจอร์กลายเป็นเคร่งขรึมและเขาพูดว่า
"ปู่ ท่านจำหญิงผมสีดำแดงคนนั้นได้หรือไม่?"
"เธอคือแม่ทัพคนนั้นที่หลานชอบนั่นเอง"
อัลคิมัสตอบ
"งั้นท่านจำเธอได้จริงๆ" เอลลิงเจอร์พยักหน้า
"แน่นอน ไม่มีทางที่หน้ากากโง่ๆ นั่นจะซ่อนออร่าของเธอได้ และมันก็ไม่ได้เหมือนว่าเธอจะพยายามปกปิดตัวตนของเธออย่างจริงจังนัก เปลี่ยนสีผมและชื่อนั้นไม่ใช่เรื่องยากหรอก" อัลคิมัสพูด
"แต่เธอไม่ถูกลักพาตัวไปหรือ? อาณาจักรสกายฟอลล์เป็นคนลักพาตัวเธอหรือเปล่า?"
เอลลิงเจอร์ถาม
"ด้วยนิสัยแบบนั้นของเธอ เธอจะไม่มีทางตัดสินใจเข้ากับคนที่ลักพาตัวเธอได้ดังนั้น"
"งั้นอาณาจักรสกายฟอลล์ช่วยเธอจากพวกลักพาตัวหรือ?"
"นั่นเป็นไปได้"
เธอไม่ใช่เด็ก เธอต้องรู้ว่าท่านกำลังวางแผนอะไรหลังจากปลดเธอจากตำแหน่ง แม้คนโง่ยังไม่กลับมาที่ราชวงศ์เลยเมื่อมีอาณาจักรอื่นเสนอความช่วยเหลือ"
อัลคิมัสพูดขณะขมวะตา
เอลลิงเจอร์กลืนน้ำลายด้วยความหวาดกลัว ทว่าเขาก็รีบควบคุมตัวเองและถามว่า
"ไ-มันไม่ถือว่าเป็นการทรยศต่ออาณาจักรหรือ? ถ้าเธอรั่วความลับของพวกเราให้อาณาจักรสกายฟอลล์ล่ะ?"
"อย่าโยนความผิดให้คนอื่น เอลลิงเจอร์"
ผู้บรรลุระดับคิงสเตจคนหนึ่งจากราชวงศ์ของเราเป็นเพราะการกระทำโง่ๆ ของท่าน"
เป็นผู้ชายเถอะ และรับผิดชอบในสิ่งที่ทำ"
และท่านคิดจริงๆ หรือว่าอาณาจักรสกายฟอลล์ต้องรู้ความลับของกองทัพของท่านเพื่อเอาชนะท่านในสมรภูมิ?"
อัลคิมัสถาม
"…"
เอลลิงเจอร์เงียบไปขณะที่ระลึกได้ว่าอาณาจักรสกายฟอลล์มีผู้บรรลุระดับคิงสเตจขั้นต่ำ 12 คนในกองทัพของพวกเขา
"ถ้าทั้งสองประเทศต่อสู้กันในสงครามโดยไม่มีจักรพรรดิเข้ามาเกี่ยวข้อง"
อาณาจักรสกายฟอลล์จะบดขยี้ราชวงศ์วูดส์อย่างแน่นอน"
อัลคิมัสพูด
"…"
เอลลิงเจอร์เงียบไป
"แม้จักรพรรดิเข้ามาเกี่ยวข้อง ผลลัพธ์ก็ไม่เปลี่ยนแปลง..."
เขาอยากพูดคำพูดเหล่านี้ออกดังๆ แต่เขารู้ว่าเขาจะไม่มีชีวิตอยู่ถึงวันรุ่งขึ้นหากเขาทำเช่นนั้น ดังนั้น เอลลิงเจอร์จึงยับยั้งตัวเองไว้
"อย่าไปคิดเรื่องไร้สาระเลย"
เธอไม่ใช่เอมเบอร์ วินด์สตาร์อีกต่อไปแล้ว"
เธอคือเอมเบอร์ เลียนเดอร์ในตอนนี้"
พวกเราได้เสียเธอไปแล้ว ดังนั้นลืมเธอไปเถอะ"
และ"
ทันใดนั้น สีหน้าของอัลคิมัสกลายเป็นเคร่งขรึมยิ่งขึ้นและเขาพูดว่า
"พยายามสืบเรื่องตระกูลเลียนเดอร์นี้ดูสิ"
"ตามท่านสั่ง ปู่"