ภายในห้องหรูหรา ร่างหนึ่งนั่งสมาธิบนเตียงด้วยท่าบัว หมอกดำล้อมรอบร่างนั้น ไม่อาจระบุได้ว่าเป็นชายหรือหญิงเพราะแทบไม่เห็นอะไรเลยเนื่องจากหมอกปกคลุม
ทันใดนั้น หมอกเริ่มจางหายไป ชายผมดำรูปหล่อถูกเผยออกมา ช้า ๆ ชายคนนั้นลืมตาขึ้น ดวงตาสีทองของเขาแสดงถึงความสงบ
*ตบมือ* *ตบมือ*
ชายคนนั้นตบมือสองครั้ง
คนรับใช้คนหนึ่งเดินเข้าห้องและค้อมตัว
"ท่านนักซ์"
"ไปตามท่านหญิงอัสตาเรียมา"
นักซ์สั่ง
คนรับใช้ค้อมศีรษะแล้ว
"ตามคำสั่ง"
พูดจบ เขาก็เดินจากไป
'จะมีสักคนในวังหลวงที่กล้าเรียกท่านหญิงอัสตาเรียให้มาหาแทนที่จะไปหาท่านเอง... นอกจากเขาแล้ว ผมไม่คิดว่าจะเจอคนบ้าขนาดนี้อีกแล้ว'
คนรับใช้เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่แม้จะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก แต่รู้ว่าอัสตาเรียเป็นตัวตนถึงระดับใด
ในฐานะคนที่อุทิศชีวิตทั้งหมดให้กับวังสกายฟอลล์ โดยไม่มีคนรักหรือบุตร เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้เรื่อง "ผู้ปกป้องอาณาจักร" และเป็นหนึ่งในคนรับใช้ที่ดูแลตอบสนองความต้องการของท่านหญิงอัสตาเรีย
และการได้เห็นคนอย่างนักซ์ที่ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนไม่ทราบ เรียกท่านหญิงอัสตาเรียแบบนี้...
คนรับใช้ไม่อาจไม่ตกตะลึง
'เอาเถอะ มันไม่ใช่เรื่องที่ผมควรยุ่ง'
ทันใดนั้น คนรับใช้ส่ายหัวแล้วเริ่มเดิน
*เคาะ* *เคาะ* *เคาะ*
เขาเคาะประตูห้องของอัสตาเรีย
"เข้ามา"
ได้ยินคำสั่ง เขาจึงเดินเข้าไปและค้อมตัว
"ท่านหญิงอัสตาเรีย ท่านนักซ์เรียกท่านครับ"
ได้ยินคำนั้น อัสตาเรียหรี่ตาลง คนรับใช้สะดุ้งด้วยความหวาดกลัว ทันใดนั้นรอยยิ้มที่น่าขนลุกปรากฏบนใบหน้าของอัสตาเรีย
"เหอะ ไอ้บ้าตัวนั้นใจเดาขึ้นเนี่ยนะ"
แม้จะบ่น แต่อัสตาเรียก็ลุกขึ้นและ
"เจ้าออกไปได้ ฉันจะไปเอง"
"ต-ตามคำสั่งครับ ท่านหญิงอัสตาเรีย"
คนรับใช้ค้อมตัวแล้วรีบเดินจากไป
สีหน้าของอัสตาเรียเปลี่ยนเป็นจริงจัง เธอเดินออกจากห้องและเดินไปยังห้องของนักซ์
แน่นอนว่าเธอไม่ได้เล็กน้อยขนาดที่จะลงโทษนักซ์เพียงเพราะเขาเรียกเธอมาแทนที่จะไปหาเธอที่ห้อง แต่เธอก็ยังคงตั้งใจจะต่อว่าเขาอยู่ดี ด้วยสถานะของเธอ การที่เขาเรียกเธอแบบนั้นจะส่งข้อความผิด ๆ
โดยเฉพาะเมื่อแม้แต่เอวาน ราชินีแห่งอาณาจักรสกายฟอลล์ก็ยังมาหาเธอเองแทนที่จะเรียกเธอไป
เธออาจไม่สนใจเรื่องไร้สาระพวกนี้ แต่คนอื่น ๆ สนใจ และมันส่งผลกระทบอย่างมากต่อบรรยากาศในวัง
ด้วยความคิดนั้น อัสตาเรียเดินเข้าห้องของนักซ์โดยไม่เคาะประตู และทันทีที่เธอเข้าไป เธอก็หรี่ตา
"โอ้? ดูเหมือนทุกคนจะมาพร้อมกันหมดแล้ว"
"ท่านหญิงอัสตาเรีย โปรดนั่งครับ" นักซ์พูดพร้อมรอยยิ้มเล็ก ๆ บนใบหน้า
อัสตาเรียขมวดคิ้ว นักซ์แสดงกิริยาผิดปกติเล็กน้อย
"เกิดอะไรขึ้น?" เธอถาม
"ทีมสืบค้นถูกกวาดล้างครับ" นักซ์เปิดเผย
"หะ?" สีหน้าของอัสตาเรียเปลี่ยนไป
เธอหันไปมองหญิงทุกคนในห้อง และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครเปลี่ยนสีหน้า เธอจึงรู้ว่าทุกคนรู้เรื่องนี้กันอยู่แล้ว
"คุณรู้ได้อย่างไร? เป็นเวทย์เทเลปาธีนั่นของคุณหรือเปล่า?"
อัสตาเรียถาม
นักซ์พยักหน้าเห็นด้วย
ทีมสืบค้นที่อาณาจักรสกายฟอลล์ส่งเข้าไปในถิ่นทุรกัน ทุกคนเป็นสายลับที่นักซ์และภรรยาจับตัวได้
ทุกคนมีตราทาสฝังอยู่ ดังนั้นทุกคนจึงสามารถคุยกับนักซ์และรายงานสถานการณ์แบบเรียลไทม์ได้
สีหน้าของอัสตาเรียเคร่งเครียด "มันเกิดขึ้นเร็วกว่าที่ฉันคาดไว้"
แล้วเธอมองไปทางนักซ์และถามว่า "คุณพบอะไรหรือเปล่า?"
"ครับ" นักซ์พยักหน้า
"ตามที่พวกเราคาดไว้ สัตว์ในตำนานตายแล้ว"
นักซ์เปิดเผย
"งั้นใครฆ่าทีมสืบค้น?"
"เฮิร์มส์ ลิซานเดอร์"
"พวกเขาเข้าไปในเขตต้องห้ามได้หรือเปล่า?"
"ครับ เข้าไปแล้ว"
"..."
ห้องเงียบกริบ
"งั้นทุกอย่างชัดเจนแล้ว" อัสตาเรียแสดงความเห็นหลังผ่านไปชั่วขณะ
เธอไม่จำเป็นต้องถามมาก
เฮิร์มส์ฆ่าทีมสืบค้นที่พวกเขาส่งเข้าไปในเขตต้องห้าม สัญญาณนี้ชัดเจนพอแล้ว
"จริง ๆ" นักซ์พยักหน้า
"งั้นพวกเราจะทำยังไงต่อไปดี?" เฟลเบอร์ตาถาม
"เฮิร์มส์ฆ่าทีมสืบค้นของพวกเรา ดังนั้นเขาคงคิดว่าพวกเรายังเชื่อว่าสัตว์ในตำนานยังมีชีวิตอยู่ นั่นคือข้อได้เปรียบของพวกเรา"
อัสตาเรียพูดแล้วพูดต่อ
"พวกเราตอนนี้รู้แล้วว่าทำไมอาณาจักรแผ่นดินแข็งถึงทำตัวประหลาด ตอนที่สัตว์ในตำนานไม่อยู่แล้ว ก็ไม่มีใครคอยเฝ้าระวังอาณาจักรต่าง ๆ และจักรพรรดิ ตอนนี้ใคร ๆ ก็ฆ่ากันได้ และยังมีความเป็นไปได้ที่จะรวมทวีปเป็นจักรวรรดิเดียว
สนธิสัญญาสันติภาพที่รักษาสันติภาพของทวีปนี้มาตลอด...
ตอนนี้มันไม่มีแล้ว"
นักซ์และภรรยาทั้งหลายรู้สึกขนลุกทั่วทั้งตัวเมื่อได้ยินคำเหล่านั้น
"พวกเราสามารถสรุปได้อย่างปลอดภัยว่าเฮิร์มส์ต้องการรวมทวีปไว้ในนามของเขาหรือเปล่าคะ?" เอวานถาม
"เขาอาจกำลังพยายามทำเช่นนั้น แต่ฉันสงสัยว่าอาณาจักรแผ่นดินแข็งจะมีกำลังพอจะทำเช่นนั้นไหม ฉันไม่คิดว่าเขาจะเสียเวลามากมายกับสิ่งที่ไร้ประโยชน์ขนาดนั้นโดยรู้ว่าจะล้มเหลว" อัสตาเรียตอบ
"ถ้าเขามั่นใจว่าจะไม่ล้มเหลวล่ะคะ?" อามาย่าถาม
"หมายความว่ายังไง?" อัสตาเรียหันไปทางอามาย่าและหรี่ตา
"พวกเราทุกคนรู้ว่าทำไมอาณาจักรแผ่นดินแข็งถึงทำสงครามกับราชวงศ์วูดส์ เขาต้องการให้อัลซิมัสสูญเสียความอดทนแล้วเข้ามาเกี่ยวข้องกับสงคราม
แล้วเขาจะใช้สนธิสัญญาเป็นข้ออ้างและพยายามรวมจักรพรรดิทุกคนเข้าด้วยกันเพื่อฆ่าอัลซิมัส
อย่างที่พวกเรารู้ อัมเลตุสอยู้ฝั่งเขาแล้ว การกดดันท่านก็ไม่ใช่เรื่องยาก
เมื่อต้องเผชิญกับจักรพรรดิ 3 คน อัลซิมัสจะแพ้แน่นอน เมื่อเรื่องเป็นแบบนั้น ก็จะเหลือแต่ท่าน
อัมเลตุสและเฮิร์มส์จะร่วมมือกันและต่อสู้กับท่าน
ในตอนท้าย ท่านก็เป็นจักรพรรดิเช่นเดียวกับพวกเขา ไม่ว่าท่านจะแข็งแกร่งแค่ไหน การต่อสู้กับจักรพรรดิ 2 คนพร้อมกันก็เป็นไปไม่ได้สำหรับท่าน
เมื่อท่านแพ้ ก็จะเหลือแต่สองคนนั้น พวกเขาสามารถแบ่งทวีปเป็นสองส่วนแล้วปกครองได้เลย"
อามาย่าพูด
"นั่นเป็นไปได้สูงมาก"
นักซ์พยักหน้าเห็นด้วย
"สมมติว่าเฮิร์มส์วางแผนอะไรแบบนั้น"
อัสตาเรียเห็นด้วยแล้วถามว่า
"พวกเราควรทำอย่างไรต่อไป?"
"ฉันมีแผนค่ะ" อามาย่าพยักหน้า
"อามาย่า-" นักซ์พูดขึ้น แต่ก่อนจะพูดจบ อามาย่าก็ตัดบท
"ท่านตกลงไปแล้ว อย่าถอยคำพูดนะ"
นักซ์ถอนใจ