ชายที่มีริ้วรอยบนใบหน้านั่งขัดสมาธิอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนถ้ำ เขาดูอายุราว 50 ปี แต่ถึงกระนั้น ร่างกายของเขาก็ยังกำยำ และพลังงานที่แผ่ออกมาจากชายคนนี้น่าเกรงขาม เขามีผมสีดำปนขาว ตาสีน้ำตาล คิ้วบาง และใบหน้าที่โครงสร้างดี แม้ดูแก่ แต่เขาก็ยังหล่อเหลา
*กระซวก* *กระซวก* *กระซวก*
อืม?
ชายลืมตาแล้วขมวดคิ้ว เขามองออกไปนอกถ้ำแล้วขมวดคิ้วให้แคบลง
ยังเป็นตอนบ่าย ไม่มีสัตว์ป่าตัวไหนควรเข้าใกล้บริเวณนี้ในเวลาแบบนี้ คนเหรอ? เป็นทีมค้นหาอีกแล้วเหรอ?
สีหน้าของชายกลายเป็นจริงจัง
นี่เป็นปัญหา
เขาเพิ่งกำจัดทีมค้นหาที่วูดส์ส่งมาได้ไม่กี่วัน การที่มีทีมอื่นมาอีก ไม่ใช่สัญญาณที่ดีแน่
'พวกเขารู้แล้วเหรอว่าคนที่ฆ่าทีมค้นหาไม่ใช่สัตว์ป่าแต่เป็นข้า? ข้ากำจัดทีมไม่หมดเหรอ?'
ชายคิดในใจ แต่ในไม่ช้าก็ส่ายหัวปฏิเสธความคิดของตัวเอง
'ไม่มีทาง ข้าไม่สัมผัสได้ถึงใคร ไม่มีทางที่พวกเขาจะส่งคนที่หลุดจากการสัมผัสของข้ามาที่นี่ แล้วทำไมมีทีมค้นหามาอีก?'
ชายเริ่มคิดอีกครั้ง
*กระซวก* *กระซวก* *กระซวก*
แต่ในไม่ช้า เขาได้ยินเสียงอีกครั้ง
'ช่างมัน ข้าแค่ต้องฆ่าพวกเขาทั้งหมดอีกครั้ง'
แววตาเย็นชาเปล่งประกายในดวงตาของชาย เขารีบเดินออกจากถ้ำแล้วพุ่งไปยังทิศทางที่ได้ยินเสียง
แทนที่จะเป็นทีมค้นหาที่มีคนประมาณ 100 คนตามที่คาด ชายกลับพบชายเพียงคนเดียวเดินเข้ามาที่ถ้ำของเขา ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าสีเขียวที่ช่วยให้หลบสัตว์ป่าได้หลายชนิดระหว่างทางมา มีตราสัญลักษณ์เฉพาะปักอยู่บนเสื้อ ตราที่ชายแก่รู้จักเป็นอย่างดี
ชายแก่ปรากฏตัวตรงหน้าชายคนนั้น
ชายคนนั้นตกใจในตอนแรก แต่ในไม่ช้าก็สงบสติแล้วคุกเข่า
ท่านเฮิร์มส์
ชายทักทาย
ชายแก่ หรือเฮิร์มส์ ลายแซนเดอร์พยักหน้าแล้วถาม
ทำไมท่านมาที่นี่?
พวกเราได้รับจดหมายจากราชวงศ์วูดส์เมื่อ 2 วันก่อน กษัตริย์ต้องการให้ท่านดูจดหมาย ชายไม่เสียเวลาและส่งจดหมายให้เฮิร์มส์ทันที
เฮิร์มส์เริ่มอ่านจดหมาย หลังอ่านจบ สีหน้าจริงจังปรากฏขึ้น
ประชุมจักรพรรดิ? ตอนนี้เหรอ?
รอยขมวดปรากฏบนใบหน้า แต่ในไม่ช้า ใบหน้ากลับเป็นนิ่งอีกครั้งและเขาหันไปทางคนรับใช้
ท่านออกไปได้แล้ว
คนรับใช้พยักหน้าแล้วเดินจากไป
หลังคนรับใช้ลับตา เฮิร์มส์ก็หายไปเช่นกัน
เขาพุ่งไปยังพระราชวัง
…
ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ในพระราชวังของอาณาจักรแอนด์เอิร์ธ เฮิร์มส์เดินเข้าไปในห้องหนึ่งที่ชายผมดำกำลังบ่มเพาะอยู่
สัมผัสได้ถึงสถานะของเขา ชายลืมตาขึ้น
เหมือนเฮิร์มส์ ชายคนนี้มีผมสีดำเช่นกัน แต่สีตาต่างจากเฮิร์มส์ เขามีตาสีเขียว จมูกที่โดดเด่น และใบหน้าที่ดึงดูด
บิดา ผมรอท่านอยู่
ชายพูดพร้อมรอยยิ้ม เขาคือบุตรของเฮิร์มส์ รูน ลายแซนเดอร์
เฮิร์มส์พยักหน้าแล้วถาม
เรื่องประชุมจักรพรรดินี่มันยังไง? เกิดอะไรขึ้น?
แต่รูนส่ายหัว ผมไม่รู้เหมือนกัน ดูเหมือนวูดส์จะสงสัยพวกเรา
เฮิร์มส์ขมวดคิ้ว
รอยยิ้มของรูนกว้างขึ้นแล้วพูด
เฟสหนึ่งล้มเหลวแล้วบิดา ผมว่าถึงเวลาเริ่มเฟสสองโดยตรงแล้ว พวกเราไม่ควรเสียเวลาเพิ่ม
เขาดูมีความสุขเวลาพูดคำเหล่านั้น
เงียบ
เฮิร์มส์เสียงดังขึ้น
อย่ารีบร้อน ยังไม่ได้พังทลายทั้งหมด ทุกเมล็ดพันธุ์ต้องการเวลาเพื่องอก ให้เวลามันสักหน่อย
ตอนนี้ อย่าสนใจจดหมายนี้ พวกเราจะถ่วงเวลาให้นานที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ ข้าจะไปพบอัมเลตุสด้วยตัวเองและพูดเรื่องแผนถัดไป
เฮิร์มส์พูด
พวกเราทำแบบนั้นไม่ได้ บิดา
แต่รูนส่ายหัว
หมายความยังไง?
ทั้งอาณาจักรสกาดิและอาณาจักรสกายฟอลล์ตกลงเข้าร่วมประชุมแล้ว ตามกฎ ถ้า 3 จาก 4 ชาติตกลงประชุมจักรพรรดิ ชาติที่ 4 ต้องตกลงด้วยและต้องตอบภายใน 2 วัน
ผมถูกบังคับให้ตกลงเข้าร่วมประชุมแล้ว
พูดจบ จดหมายปรากฏในมือของรูนแล้วเขาส่งให้เฮิร์มส์
วันประชุมถูกกำหนดแล้ว อีก 1 สัปดาห์พอดี
เฮิร์มส์รับจดหมายแล้วสีหน้ากลายเป็นจริงจัง
ไม่ใช่ทุกเมล็ดที่งอกหรอก บิดา วางแผนต่อไปก็ไร้ความหมาย
ทำไมไอ้อัมเลตุสถึงตกลง? เฮิร์มส์ถาม
ผมไม่รู้เหมือนกัน อาจจะเขาตัดสินใจทรยศพวกเรา? ผมก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากไปกว่านี้จากคนขี้ขลาดแบบเขา ตอนที่เห็นว่าเฟสหนึ่งล้มเหลว เขาคงคิดว่ามันจะเป็นการต่อสู้ที่ยาก เลยแกล้งทำเป็นไม่รู้และอยู่นอกเรื่อง
รูนยัดไหล่
เขาทำแบบนั้นไม่ได้
แต่เฮิร์มส์ส่ายหัว
บิดา ท่านจริงๆ จะไว้ใจคนขี้ขลาดแบบเขาเหรอ? รูนไม่อาจจะถาม
ข้าไว้ใจเขาเพราะเขาเป็นคนขี้ขลาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาไม่กล้าทรยศพวกเรา เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาทำ
มีบางอย่างผิดปกติที่นี่
เฮิร์มส์ตอบ
บิดา
ทันใดนั้น รูนเรียก
เฮิร์มส์มองบุตรชายแล้วรูนพูดต่อ
มันไม่สำคัญ ไม่ว่าไอ้โง่นั้นจะคิดอะไร ผมไม่สน ไปฟังว่าไอ้อัลซิมัสโง่จะพูดอะไรก็ได้ ถ้ามันเป็นเรื่องที่จัดการได้ พวกเราจะทำเฟสหนึ่งต่อ ถ้าเขาทำให้เป็นไปไม่ได้ พวกเราก็เปลี่ยนเป็นเฟสสอง มันง่ายแค่นั้น
พวกเราไม่ต้องทำให้ซับซ้อน
จำไว้ พวกเราคือฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่า
เฮิร์มส์หรี่ตา หลังคิดไปสักครู่ เขาสั่ง
ได้
รูนยิ้ม
แต่ เฮิร์มส์ชี้ไปที่รูนแล้วสั่ง
ท่านไม่ได้ไปกับข้า
ทำไม?
ท่านรู้อยู่แล้ว
ท่านเป็นการ์ดใบสุดท้ายของข้า ข้าไม่มีทางปล่อยให้ท่านเผยตัวเร็วขนาดนี้