"พวกเรามีจักรพรรดิ 2 พระองค์อยู่ข้างพวกเรา ในขณะที่ท่านเฮิร์มส์อยู่คนเดียว
ทำไมพวกเราไม่ฆ่าเขา?
แม้เขาจะมีไพ่ในมือบางอย่าง ถ้าจักรพรรดิน้อยลง 1 คน สงครามนี้คงง่ายขึ้นมากไมใช่หรือ?"
เอียร์ดวุลฟ์ถามด้วยสีหน้าสับสน
จริงๆ แล้ว หลังจากเจอความเจ็บปวดจาก [ตราทาส] 3 ครั้ง เขาก็ละทิ้งความคิดที่จะขัดขืนทั้งหมดแล้วและยอมรับชะตากรรมของตัวเอง
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาใส่ใจสวัสดิภาพของริโอน่าหรือนักซ์จริงๆ คนเดียวที่เขาใส่ใจคือตัวเขาเอง
ถ้านักซ์และริโอน่าชนะสงคราม เขาก็จะได้มีชีวิตอยู่ต่อ เขาไม่รู้ว่าชีวิตของเขาจะเป็นยังไงตอนนี้ที่เขากลายเป็นทาส แต่ถ้าได้อยู่ เขาจะไม่บ่นเรื่องอะไร
เอียร์ดวุลฟ์กลัวความตายมาก
ดังนั้นเขาจึงปรารถนาให้นักซ์ชนะสงครามนี้อย่างลึกซึ้ง
เมื่อได้ยินคำถามของเขา สีหน้าของริโอน่าเปลี่ยนไป
แล้วเธอก็ถอนหายใจ
"ฉันคาดหวังอะไรอยู่เนี่ย...?"
เธอบ่นพึมพำ
"อะไร?"
เอียร์ดวุลฟ์ขมวดคิ้ว
เขาไม่เข้าใจ
คำถามของเขาจริงใจ ทำไมริโอน่าถึงทำตัวแบบนั้น?
เห็นสายตาสงสัยของเขา ริโอน่าขมวดคิ้วแล้วถามกลับ
"ถ้าเธอมีผู้บ่มเพาะระดับราชา 2 คนอยู่ข้างเธอ เธอจะหยุดผู้บ่มเพาะระดับราชาของศัตรูไม่ให้หนีได้หรือ?"
สีหน้าของเอียร์ดวุลฟ์เปลี่ยนไป
"ท่านหญิงอัสตาเรียแข็งแกร่ง ร่วมกับท่านอัลซิมัสแล้ว การเอาชนะเฮิร์มส์คงไม่ยาก แต่การฆ่าเขาเป็นเรื่องอีกแบบ ถ้าเฮิร์มส์มุ่งมั่นที่จะหนี แม้แต่ท่านหญิงอัสตาเรียก็ไม่อาจหยุดเขาได้"
ริโอน่าอธิบาย และเอียร์ดวุลฟ์พยักหน้าด้วยความเข้าใจ
แน่นอน พวกเขาอาจทำให้เขาบาดเจ็บได้บ้าง แต่จริงๆ แล้วมันไม่คุ้มค่าความพยายาม
จริงๆ ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาฆ่าเฮิร์มส์ไม่ได้
พวกเขามีวิธี
พวกเขามีวิธีที่แน่นอนที่จะกำจัดเฮิร์มส์ให้หมดสิ้นไป
และนั่นคือนักซ์
ไพ่ตอนนี้ของเขา [บลิงก์ฟอลต์] การฆ่าเฮิร์มส์โดยใช้มันไม่ใช่เรื่องง่าย ทั้งเขาและเฮิร์มส์จะสลบไปเมื่อการโจมตีเชื่อมต่อกัน แล้วมีคนมากมายอยู่ที่นั่น เฮิร์มส์ก็ตายแน่นอน
แต่วิธีนี้มีราคาที่ต้องจ่าย
และราคานั้นคือนักซ์
ตอนนี้นักซ์ไม่ใช่ผู้บ่มเพาะระดับราชาธรรมดา เขาเป็นชายที่เสมอกับอัสตาเรีย
เขาอยู่ในระดับเดียวกับมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก
แลกเขากับเฮิร์มส์นั้น... ไม่ใช่การแลกที่คุ้ม
นักซ์จะฟื้นหลัง 2 วัน ใช่ แต่สิ่งที่จะเกิดขึ้นใน 2 วันนั้นไม่อาจแน่ใจได้
การให้นักซ์นอนสลบในช่วงเวลาสำคัญนี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี
อีกอย่าง
อัลซิมัสไม่ได้เป็นพันธมิตรกับพวกเขาอย่างแท้จริง
พวกเขาอาจทำตัวเหมือนเป็นพันธมิตรตอนนี้ แต่หัวใจมนุษย์ย่อมมองเห็นได้ยาก มีโอกาสที่เขาจะโจมตีอัสตาเรียด้วยกองทัพของเขาเมื่อเฮิร์มส์ตาย
ไม่มีใครจะพลาดโอกาสครองโลกหรอก
โดยเฉพาะจักรพรรดิ สิ่งมีชีวิตที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน
แน่นอน ถ้าเกิดเรื่องแบบนั้น ก็เหมือนเฮิร์มส์ อัสตาเรียก็หนีได้เช่นกัน แต่นักซ์ล่ะ?
เขาจะกลายเป็นจุดอ่อนของอัสตาเรีย
และนั่นเป็นสิ่งที่นักซ์จะไม่มีทางยอมให้เกิดขึ้น
เนื่องด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ แผนกำจัดเฮิร์มส์จึงถูกยกเลิก และเมื่อพวกเขาแทบไม่ได้ข้อมูลอะไรจากการประชุมครั้งนี้ การประชุมจักรพรรดิครั้งนี้จึง... แทบไร้ประโยชน์
"อ้อ ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก"
ทันใดนั้น อามาย่าพูดขึ้น
ดูเหมือนเธอจะมีความเห็นที่ต่างออกไป
"การประชุมไม่ได้ไร้ประโยชน์ขนาดนั้น
เฮิร์มส์ยอมทำสงครามแม้รู้ว่าอัมเลตุสตายแล้ว
เขาคงจะไม่มีความมั่นใจขนาดนี้ถ้าเขาพึ่งแค่อัมเลตุส
แม้พวกเราจะยังไม่รู้ว่าไพ่ในมือของเขาคืออะไร
แต่พวกเราสามารถแน่ใจได้ว่าเขาต้องมีบางอย่างซ่อนอยู่"
"เหอะ มันสำคัญจริงๆ หรือ?"
ทันใดนั้น นักซ์พูดขึ้น
แล้วเขาหันไปทางอัสตาเรีย รอยยิ้มที่หื่นกระหายปรากฏบนใบหน้าเขา
"ผมแค่ต้องเอาชนะท่านหญิงอัสตาเรียไม่ใช่หรือ? ถ้าทำได้ ทุกอย่างก็จะง่ายหมด"
ริโอน่าขมวดคิ้ว เธอไม่เข้าใจ
เธอรู้ว่าบุตรเขยคนนี้เสมอกับอัสตาเรียและเขาอาจมีโอกาสเอาชนะเธอได้ แต่หลังจากนั้นล่ะ?
จะเกิดอะไรขึ้นหลังเขาเอาชนะเธอ?
ทำไมเขาถึงทำตัวราวกับชัยชนะอยู่ในมือ?
"ฝันไปเถอะเด็กหนุ่ม
อย่าลืมสิ ต่อให้ผ่านไปทั้งอาทิตย์ เธอก็ยังเอาชนะข้าไม่ได้"
อัสตาเรียไม่ยอมแพ้เช่นกัน
"ก็เธอเอาชนะผมไม่ได้เหมือนกัน"
นักซ์แค่เหิมไหล่
"ผมแค่ต้องทำดาบให้สมบูรณ์ เมื่อถึงตอนนั้น การเอาชนะเธอจะง่ายเหมือนกระดิกนิ้ว"
อัสตาเรียเหิมไหล่
ขณะที่เธอซ้อมกับนักซ์ต่อไป แม้แต่เธอยังรู้สึกว่าตัวเองพัฒนาขึ้น
เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เธอสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างประหลาดเกิดขึ้นกับดาบของเธอ
มันเสริมพลังของเธอขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
แต่มันยังไม่สมบูรณ์
เธอยังต้องการเวลาเพื่อทำมันให้สมบูรณ์ และเธอแน่ใจว่าเมื่อทำได้แล้ว
การเอาชนะนักซ์จะง่ายดาย
เธอจะกลับไปเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอีกครั้ง
สิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่ครองจุดสูงสุด
"อ้อ จริงหรือ? ผมจะไม่บอกหรอก แต่ผมก็มีไพ่ซ่อนอยู่เหมือนกัน เมื่อผมทำมันให้สมบูรณ์ การเอาชนะจักรพรรดิทุกคนเพียงลำพังก็จะไม่ยากสำหรับผมเช่นกัน"
นักซ์พูดพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า
อัสตาเรียยกคิ้ว
"เหอะ"
นอกจากหัวเราะออกมา อัสตาเรียไม่พูดอะไรอีก
"ท่านหญิงอัสตาเรีย"
ทันใดนั้น พลเอกโฟรัสเดินเข้ามาหาอัสตาเรีย
"ท่านหญิงอัสตาเรีย ข้าควรเตรียมกองทัพหรือ?"
สีหน้าของอัสตาเรียเคร่งเครียด
"ใช่"
เธอสั่ง
"เตรียมกองกำลังทั้งหมด
ข้าต้องการให้ทหารทุกคนมารวมตัวต่อหน้าข้าภายใน 3 วัน
ข้าจะนำทหารทุกคนด้วยตัวเอง"
อัสตาเรียประกาศ
"!!!"
สีหน้าของโฟรัสเปลี่ยนไป
"ห-หมายความว่า...?"
ดวงตาของอัสตาเรียเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นและเธอพยักหน้า
"ใช่ ตอนนี้เป็นเวลาที่ประชาชนจะได้รู้จักจักรพรรดิ ผู้นำแท้จริงของอาณาจักร"
โฟรัสกลืนน้ำลาย แต่แล้วเขาก็รวบสติและด้วยสีหน้ามุ่งมั่นเขายิ้มคารวะ
"ตามรับสั่ง ท่านหญิงอัสตาเรีย!"
กล่าวคำเหล่านั้นแล้ว เขาหันหลังกลับ
เขามีเวลาเพียง 3 วัน เขาจึงไม่อาจเสียเวลาสักวินาที
หลังเขาจากไป วินสตันเดินเข้ามาหาอัสตาเรียและคำนับ
"ข้าขอตัวด้วย"
สมาชิกหน่วยเงาหลายคนออกปฏิบัติภารกิจต่างหาก เขาต้องรวบรวมพวกเขากลับมา
อัสตาเรียพยักหน้า
เมื่อเห็นทุกคนจากไป ความรู้สึกประหลาดเกิดขึ้นในใจของนักซ์
นี่คือสงครามจริงๆ
ไม่ใช่สงครามปลอมที่ชาติต่างๆ ไม่ยอมใช้พลังทั้งหมด
นี่... นี่จะเป็นสงครามครั้งแรกอันแท้จริงในประวัติศาสตร์ของทวีปนี้